в ужас! Родители! Мелисса вспомнила, как мать настойчиво напоминала ей о письме к тете Монике. Может быть это не случайно? Надо прочесть его обязательно.

Когда они, наконец, тронулись дальше, девочка сразу же достала из рюкзака письмо. Она без всякого промедления вскрыла конверт:

«Дорогая, Моника! Надеюсь, ты сразу прочтешь это письмо. Скажу только одно: Мелисса здесь, в Файд-Тауне, находится в опасности. Мы с отцом приедем к вам через месяц, за это время нам нужно решить кое-какие дела. Возможно, мы больше не вернемся в Файнд-Таун, и останемся жить в Бриф-Косте. Пока точно неизвестно. Я умоляю тебя, не говори ничего Меллисе о нашем грядущем приезде. Следи за ней с особым вниманием, и если ты узнаешь или увидишь что-то подозрительное, то не выпускай ее из квартиры до нашего появления. Я обязательно все объясню тебе, здесь же писать об этом опасно. Кто знает, в чьи руки может попасть письмо. Целую тебя и обнимаю.

Любящая тебя, Хильда.»

Мелисса сложила письмо вчетверо и спрятала поглубже в рюкзак. Ей грозит опасность! Письмо матери ничего не прояснило, а только усилило ее тревогу. Стоит ли показывать это письмо тете? Тогда весь отдых пойдет насмарку. А ей так хотелось вдоволь повеселиться с Сарой. В конце концов, если родители отправляют ее в Бриф-Кост, то значит там ей нечего бояться. Мелисса вздохнула, как это все тяжело и непонятно. Ладно, у нее еще есть время на размышления.

– Ой, милая моя, что-то я сегодня, как вареная, скажу я тебе. А все от того, что уснули мы, как придется, как псы какие! – в ее мысли ворвался голос Эльзы, – А сегодня нам в горах ночевать, вот там-то мы не забалуем! Уснем, как положено, а то, еще чего доброго простынем!

«В горах» – эхом отозвалось в сердце Мелиссы. «В горах» – повторила она про себя. Что будет в горах?! А неужели что-то должно случиться? Но в лесу же случилось? Она представила себе замкнутое пространство перешейка, – там горы, тут горы и скалы, скалы, скалы – все замкнуто, закрыто и некуда бежать. Некуда.

Она смотрела на лес, на деревья, на всю эту благость и спрашивала себя: как здесь могло родиться такое?! И как оно тут живет, существует? И кто был тот человек, который в считанные секунды уничтожил зло? Чем ближе они подъезжали к перевалу, тем сильнее тревожилась она и молилась про себя, чтобы ночь прошла спокойно.

Уже ближе к вечеру они въехали на перевал. Где-то поблизости в одной из пещер путники обычно устраивали ночевку. Мелисса взглянула на дорогу, петляющую между гор, и вздрогнула. Вдалеке, по обочине шел человек. А вдруг это не человек вовсе, а какое-нибудь чудовище?! Только бы он не окликнул их! Скорее бы проехать мимо! А между тем, они подъезжали все ближе и ближе, и Мелисса с ужасом увидела, что человек, заслышав шум колес, остановился, повернулся и стал пристально смотреть в их сторону.

Вот уже Мелисса стала различать детали. То была женщина, одетая в странное мешковатое платье. За спиной у нее висел большой дорожный мешок. Ее черные волосы были сильно взлохмачены, и прическа походила на гнездо довольно крупной птицы.

– Эй, – крикнула им женщина, когда они поравнялись с ней. – Постойте!

– Это еще что за птица такая? – недовольно пробурчала Эльза, оглядывая незнакомку.

Мелисса промолчала. Странная женщина обратилась к ним. Что же будет? Несмотря на более чем странный облик (на шее у нее висело 6 или 7 амулетов, а на запястьях болтались браслеты), черты лица женщины были не лишены приятности, а взгляд был цепким, и что называется с хитрецой.

Хэттер остановил повозку, а незнакомка обратилась к Эльзе, видимо, посчитав ее главной в этой компании.

– Вы в Бриф-Кост? – спросила она, ее чуть хрипловатый голос прозвучал громко и немного грубо.

– Да, – холодно ответила Эльза и подозрительно уставилась на женщину.

– Подвезите меня до городских ворот! А то иду уже третьи сутки.

– Хм, – Эльза нахмурилась, – А вы кто будете-то? И откуда взялись?

– Глория меня зовут! – женщина усмехнулась. – Я живу в скалах около Бриф-Коста.

– А чем ты Глория занимаешься? – не унималась Эльза.

– Чем занимаюсь?! Колдунья я! – гордо произнесла она и зачем-то подмигнула Мелиссе. Та же от страха вжалась в брезент повозки.

– Колдунья, – недоверчиво протянула Эльза, потом задумалась, и, глянув на дорожный мешок Глории, спросила: – А у тебя есть лекарство какой-нибудь с собой? А то у меня что-то поясницу тянет!

– Есть у меня все! Вот на ночлег остановимся, и я тебя быстро на ноги поставлю! – уверенно ответила Глория.

– Ладно, давай, залезай, – милостиво разрешила Эльза.

Глория довольно резво запрыгнула в повозку, и они тронулись дальше. Мелисса с интересом смотрела на новую попутчицу, ее страх уже прошел, и пока она не чувствовала в ней никой видимой угрозы, хотя та и призналась в своей причастности к колдовству. Эльза, к ее величайшему удивлению, снова уснула и звучно захрапела и даже не стала расспрашивать ни о чем странную незнакомку. Они остались одни, и Глория, поглядев на девочку, спросила:

– Как тебя зовут, девочка?

– Мелисса, – робко ответила та.

– Мелисса, Мелисса, Мелисса, – пробормотала Глория и нахмурила брови. – А ты случайно не племянница Моники, травницы из Бриф-Коста?

– Да! – удивленно воскликнула она.

– Вот так встреча! – лицо Глории прояснилось, и она посмотрела на Мелиссу, как на старую знакомую. – А я с твоей тетей дружу! Мы частенько с ней за травами в горы ходим.

– Правда?! – Мелисса испытала облегчение. Значит, Глории не стоит опасаться, раз она тетина подруга. – Очень рада познакомиться.

– Правда, правда! – улыбнулась она. – Моника часто о тебе говорила. Только вот не припомню подробностей. Чем ты занимаешься, Мелисса?

– Я? – девочка смутилась. Какой странный вопрос. – Я в школе учусь.

– В школе учусь! Да понятно, что ты учишься! Все в твоем возрасте учатся! Что жизнь твою составляет?! – и она пристально глянула ей прямо в глаза.

Мелиссе стало немного не по себе, казалось, взгляд колдуньи видит ее насквозь. Невольно она вспомнила вчерашнее происшествие в лесу, и весь испытанный ею ужас поднялся со дна души. Перед глазами замаячили мерзкие тела, напавших на нее уродцев.

Глория нахмурилась, прищурилась и протянула:

– Так, так, так, девочка, я вижу отголоски тьмы в твоих глазах!

Мелисса вздрогнула. Началось!

– Какой тьмы? – проблеяла она.

– Не знаю какой! – голос Глории задрожал, она порывисто схватила Мелиссу за руку, – Тьмы из леса, – прошептала она, отпуская ее ладонь, – Давай, рассказывай все, как есть! От меня ничего не укроется. Как только я залезла сюда,