то сразу ощутила ее присутствие. Она исходила от тебя, и вот от нее, – и Глория кивнула в сторону мирно спящей Эльзы.

На Мелиссу нашла оторопь. С какой стати она должна рассказывать о пережитом незнакомке, которая, может быть, выдумала историю знакомства с тетей Моникой?

Глория усмехнулась:

– Ты можешь мне довериться, девочка! В любом случае, хуже уже не будет!

Вечерело, сумерки постепенно сгущались, и очертания гор уже начинали тонуть в темных закатных красках. Мелисса явственно ощутила, что за пределами их маленького пространства – совсем другой мир, наполненный опасностями, а здесь появилась иллюзия защищенности. Может, это чувство внушила ей Глория? Мелисса не знала, что и думать! Глубоко вздохнула и с дрожью в голосе под звучное храпение Эльзы, рассказала колдунье о том, что случилось вчера ночью.

Глория сосредоточенно слушала, скрестив руки на груди, взгляд ее был устремлен в одну точку, иногда она слегка покачивала головой и кривила губы в недоброй усмешке. Когда Мелисса затихла, Глория пробубнила нечто невразумительное, а потом кинула на нее острый взгляд.

– Так, так, так, девочка, – Глория вытащила из кармана маленькую трубку, и закурила, с наслаждением пуская дым, который легким туманом наполнил повозку. Ее лицо утопало в нем, и острые черты его делались еще острее и строже. – Ты столкнулась нос к носу с весьма зловредными обитателями здешнего леса. Они редко выходят на охоту. Я уже давненько о них ничего не слышала. Странно все это!

– Эх, – вздохнула разочарованная Мелисса. Она ожидала услышать от колдуньи более вразумительный ответ.

– Заметь, – задумчиво продолжала Глория. – Они появились после того, как старуха рассказала вам ту страшную историю. А как ты думаешь, почему она ее вспомнила, а? – женщина грозно блеснула глазами.

– Вы думаете, – уставилась на нее ошарашенная Мелисса. – Вы думаете, она специально сделала это?

– Нет, нет, конечно, нет! – рассмеялась Глория и замахала руками. – Ты меня неправильно поняла. Просто они навеяли ей эти мысли! Она высказала их вслух, и у них появилась возможность проникнуть в наш мир!

– Но для чего? Зачем? Что им нужно от меня? Они даже называли мое имя! – голос девочки дрожал и срывался.

– Да, им действительно нужна ты, но у тебя есть сильный защитник, и это тоже настораживает. Значит дело дрянь!

– Ох, я уже ничего не понимаю, – Мелисса схватилась за голову. – Чем я так оригинальна?!

– А вот это тебе предстоит понять самой! Поэтому-то я и спросила в начале нашего разговора, чем ты занимаешься! – и Глория, погасив трубку, спрятала ее обратно в один из необъятных карманов своего странного наряда.

– Я, я, – Мелисса стала рассуждать вслух. Мысли ее путались. – Чем я таким занимаюсь? Книжки люблю читать очень, гулять обожаю, ну и пишу немного.

– Так, так, так, девочка. Вот отсюда развей мысль дальше.

– Вы о том, что я пишу? – Мелисса нахмурилась и сразу вспомнила, какое пристальное внимание этому факту уделяли противные учительницы в школе. Как ей надоела эта тема! – Не думаю, что мои, рассказы могут иметь к ночному нападению хотя бы какое-то отношение!

Глория подняла брови, посмотрела на нее с хитрецой и протянула:

– Да, девочка, тебе еще многое предстоит узнать! На самом-то деле твое дарование может иметь прямую связь с той тьмой из леса. Ты еще не знаешь, как не любит тьма свет, заключенный в творении!

– В творении! – Мелисса чуть было не вскочила на ноги. – В каком таком творении?! Все, что я пишу, вряд ли имеет отношение к творению!

– Если за тебя так основательно принялись, значит в тебе есть сила, способная противостоять тьме. Не стоит так пренебрегать творчеством, тем даром, который ниспослан тебе свыше! Он может стать твоим путем, твоим проклятием и благословением, – торжественно произнесла Глория.

– Это все прекрасно, конечно, – вздохнула Мелисса. – Но что же теперь на меня постоянно будет нападать всякая непонятная нечисть? Знаете, не очень-то мне этого хочется!

– Мелисса, Мелисса, – покачала головой Глория, снова достала маленькую трубку и раскурила ее. – Я не говорю, что твои способности напрямую связаны с пробуждением нечисти, я хочу сказать, что здесь есть какая-то связь. Конечно, по-хорошему, мне нужно поехать с тобой до дома Моники и рассказать ей все, но у меня появились очень важные дела, которые не требуют отлагательств. Надо будет идти далеко-далеко и неизвестно еще, когда я вернусь.

– Хорошо, – выдохнула Мелисса, она уже успела тысячу раз пожалеть о том, что все рассказала Глории. Вдруг она все-таки проболтается тете? И тогда – прощай беспечное лето. И потому она решила немного сгладить общую картину и добавила: – Мне кажется, что ничего плохого со мной уже не случится, тем более в Бриф-Косте.

– Вполне возможно, вполне возможно, девочка, только все же будь осторожна! И тогда все будет хорошо! – улыбнулась колдунья.

Тем временем повозка остановилась, и Хэттер громко крикнул:

– Выходим девочки!

Мелисса растолкала Эльзу и с большой радостью спрыгнула на землю. Она увидела знакомую тропинку, которая вела вверх по скале к той самой пещере, где они останавливались на ночлег.

Теперь ей не было страшно. Присутствие Глории успокаивало ее. Во время их непродолжительной поездки Мелисса успела привязаться к ней, и ей показалось, что она знает колдунью чуть ли не всю жизнь. Все четверо двинулись вверх по тропе. В пещере никого не было, и они начали готовиться к ужину. Пока Мелисса разводила костер, Глория смешивала какие-то травы и объясняла Эльзе секрет их целебного действия. Последняя громко восклицала и возбужденно охала.

В скором времени путники сели ужинать. И тут Эльза устроила Глории самый настоящий допрос. Ей было интересно все! Где она живет? Кто ее подруги? Где училась магии? И все в том же духе. Колдунья отвечала с изрядной долей иронии, и кормила любопытную попутчицу разного рода байками. Но, к счастью для Глории, очень скоро всех потянуло ко сну, и, укрывшись плотными одеялами, они погрузились в сладкую дремоту.

Перед тем, как уснуть Мелисса предалась размышлениям. В глубине души родилось осознание, что все вокруг нее меняется, и грани привычного мира с треском рушатся. Она понимала, что мир становится совсем иным. Она хотела, как можно дольше пожить прежней жизнью, такой ясной и понятной, где есть нелюбимая и чужая школа, есть родной и теплый дом с множеством книг и заботливыми родителями. Той жизнью, в которой есть беспечность и не надо с тревогой смотреть в будущее. Теперь Мелисса понимала: это лето – затишье перед бурей, как будто кто-то дает ей время надышаться вволю…

Глава 9

Ночь прошла без