Молчание было ответом. Похоже, меня действительно собираются сжечь! Я нервно сглотнула: кажется, этот выход на сцену будет последним. Но… Есть у меня одно свойство: как только приходит в жизнь пушистый писец, становлюсь другим человеком. Словно отключаются последние тормоза. А что мне терять? Не сожгут, так и сама скоро пуанты откину. Если только не стану одной из претенденток на благосклонность местного «принца». И это его «Есть возражения?» как-то меня вдохновило. Я громко заявила:

– Есть возражения! – Когда все взгляды скрестились на мне, широко улыбнулась и проговорила: – Вы не можете меня сжечь! Я прибыла в Мадин не на казнь, а на отбор невест.

Мёртвая тишина, которая последовала за моими словами, насторожила, но я не желала сдаваться. Судя по озадаченным лицам, я сумела порвать драконам шаблоны, как Тузик грелку. Надо добивать, пока не очухались.

– Вы и сами видите, что я достойна стать невестой Повелителя! – Конечно, я понимала, что моё заявление могут оспорить, но только самый ленивый в Мадин не заявил, как я красива. – Да, я не знаю ваших законов и обычаев, но в нашем мире есть ритуал: чтобы показать жениху, как невеста его любит, она должна принести жертву. И я показала… э… – Чёрт, как там его? Кейс? Кейч? А, ладно! – …Фару, что готова на всё, чтобы стать его любимой женой! Даже приняла на себя чужую вину. Вашего Повелителя ранили в моём мире, это правда. Я приношу свои глубочайшие извинения по этому поводу. Но я сразу же обработала его рану и оказала первую медицинскую помощь! Этим продемонстрировала, что могу быть полезной Повелителю!

– Каково твоё происхождение? – протянул один из разряженных павлинов. Думаю, это и есть один из «Семерых». – Кто твои родители?

– О, – благоговейно протянула я, – мои родители невероятно круты! Мама учительница… то есть она заведует обучением шестидесяти отроков! Это жесть как офигительно в нашем мире! Не считая тех детей, что приходят к ней отдельно, приносят дары и просят взять на поруки. – Что в селе, где работает мама, просто нет других учителей русского языка, я умолчала, пусть думают, что мамочка великолепна! Я и сама так думаю. – И на сто километров вокруг нет специалиста такого уровня!

– А отец? – не унимался «павлин».

– Папочка, – задумчиво протянула я и улыбнулась: – Он ещё круче! Капитан на должности майора категории начальника штаба… как бы объяснить? У него в подчинении 300 человек отличной военной подготовки!

– Воин? – приподнял густые брови «павлин».

– Предводитель воинов, – поправил скромно одетый, но очень мужественный на вид дядька рядом с разряженным господином. – Как наш аниток.

– О… – пронеслось по рядам.

Воодушевлённая откликом зрителей, я посмотрела на Повелителя и, подбоченившись, заявила:

– Меня нельзя жечь. Я хорошая!

Физиономия Фара так и осталась каменной, зато Селл, которого я углядела в окружении повелителя, улыбнулся и подмигнул. Я ответила тем же и, выудив из кармана сотовый, добавила:

– А чтобы показать серьёзность своих намерений, я подарю Повелителю… э… ритуальный танец!

Не знаю, что меня дёрнуло, – то ли крылатая тематика в мире драконов, то ли нависшая надо мной угроза смерти, – но, включив музыку на сотовом, я приготовилась исполнить всемирно известную миниатюру «Умирающий лебедь»… в моём варианте, разумеется, а не классическую. Покачиваясь на носочках, выгибала руки красивыми волнами, следовала за музыкой, «летела» за ней, наполнялась светлой грустью и смирением перед неизбежностью. В конце концов, от человека мало что зависит. Но это не значит, что нужно сложить крылышки или сунуть голову в песок. В любом случае мы есть то, что делаем и воплощаем в этой жизни.

Судя по вязкой тишине, в которую погрузилась площадка, когда смолкла музыка, мой танец произвёл впечатление… или драконы ничего не поняли. Это было бы ужасно! Я вложила в движения всё, что довлело надо мной, и это было честнее и искренней, чем все слова во всех мирах. Я раскрыла душу и вывернула наизнанку сердце, а теперь стояла и смотрела в холодные глаза Повелителя. Всё, что от меня зависело, я сделала. Теперь ход за кетчем Арм-Фаром.

Первым «отмер» тот самый разговорчивый «павлин». Мужчина поднял руки и гортанно прокричал нечто невнятное. Если это и было какое-то слово, то не на привычном языке. И тут по шее пополз морозец: а какой язык «наш»? В нашем мире Фар говорил на чистейшем русском, да и в Мадин я не испытала лексических проблем. Не может быть, чтобы язык в мире драконов был русским. Или может? Что это? Магия?

В задумчивости на миг отвлеклась от происходящего, а когда подняла глаза, вздрогнула при виде того самого «павлина». Мужчина стоял передо мной и внимательно разглядывал. Примерно так же повар экстра-класса рассматривает кусок мяса на базаре. Казалось, от внимательного взгляда одного из «Семерых» не укрылось ни соотношение угла наклона брови к линии носа, ни размер нижнего белья.

Не выдержала чересчур пристального внимания мужчины и, похолодев при мысли о том, что меня могут попросить раздеться, невольно скрестила руки на груди. Вот стриптиза они не дождутся! Уныло покосилась на ледяную физиономию Фара и скрипнула зубами: вот же каменный по самое горло! В нашем мире таких вот пресытившихся тоже полно. Ты можешь перед ними хоть тройной аксель без льда и коньков изобразить, и бровью не поведут! Не разогреть подобную публику, да и не хочется, потому что они всем своим видом показывают, что все им должны по гроб жизни.

Перевела взгляд на Селла и легонько улыбнулась: ну почему жених не этот симпатичный красавчик? Насколько всё было бы проще! Судя по влажно мерцающим глазам блондина, он бы меня хоть сейчас взял… сразу в жёны! Интересно, а эти камни только в короны невестам Повелителя втыкают или жёнам других мадинцев тоже положено по священному кристаллу в лоб?

Скрипнув зубами, – и почему мне эта мысль раньше в голову не пришла? – я слегка раздражённо спросила разглядывающего меня кетча:

– И как? Нравлюсь?

– Безупречна, – без тени иронии ответил он и повернулся к Повелителю. – Кетч Арм-Фар, как вы знаете, от обители Лоэлья во дворец доставлены всего лишь две невесты. Моя племянница, кетчера Арм-Элления приболела и не смогла принять участие в отборе. – Дяденька слегка поклонился и произнёс с искренним сожалением: – То, что я не смог исполнить долг, тяготило меня, но благосклонное небо откликнулось на мольбы старика, хоть и несколько неожиданным образом. Оно не подняло с постели дочь брата, но прислало эту невероятно красивую девушку. Могу ли я порекомендовать в претендентки на вашу благосклонность кетчеру…

Он замешкался и, обернувшись, шёпотом спросил:

– Как твоё странное имя?

– Ульяна Острова, – машинально ответила я. Моя симпатия к этому дядечке росла такими темпами, что скоро достигнет пресловутых небес, как росток гороха из детской сказки, поэтому я добавила с улыбкой: – Уля.

– Кетчеру Ульяну с острова Уля! – громко закончил кетч.

Я невольно улыбнулась: поправлять смысла не было. Да и зачем? Кому тут интересна моя фамилия? Главное, что, если меня возьмут в отбор, то и жечь не будут, и корону подарят! А о большем я сейчас и не мечтала.