Петр Никифорович обитал в отдельной двухкомнатной квартире,в так называемом сталинском доме.

На одной площадке с ним проживала некая Марианна Валерьевна,приятная дама с обширными связями и знакомствами. Петр Никифорович старалсяподдерживать с соседями хорошие отношения и несколько раз оказывал своейсоседке мелкие необременительные услуги. И был не очень удивлен, когда однаждывечером Марианна Валерьевна позвонила в его дверь.

Пришла она не одна, а со своей подругой, ухоженной дамойсорока с небольшим лет.

– У Людмилочки возникла небольшая проблема, – сказаласоседка, познакомив Петра Никифоровича с подругой. – Ей нужен подарок мужуна день рождения… что-нибудь небанальное, неизбитое, оригинальное… думаю, выменя понимаете! А у вас иногда бывают такие интересные вещи!

– И я пошел им навстречу, – с горестным вздохомпризнался Петр Никифорович. – Показал кое-какие вещицы… в том числе этичасы! – И он снова показал на фотографию. – И эта Людмила сразузагорелась… дело в том, что ее муж по гороскопу как раз Скорпион, так чтоподарок получился очень уместный…

– Значит, теперь часы у этой Людмилы, – констатировалкапитан Несгибайло. – Надеюсь, вы понимаете, что в том случае, если выумышленно ввели нас в заблуждение, ваше положение чрезвычайно усугубится?!

– Что вы! – Старичок уставился на капитана честнымиголубыми глазами. – Может быть, я не очень честный человек, но разве япохож на дурака?

– Не похожи! – вынужден был признать капитан.

После этого он уточнил домашний адрес Петра Никифоровича,выяснил все, что он знает о своей соседке и ее подруге Людмиле, и отпустил егона все четыре стороны.

Неприметная «девятка» отъехала, насмешливо фыркнув мотором,а Петр Никифорович остался на улице. В душе у него шевелились смутные сомнения.Капитан Несгибайло и его рыжий напарник казались ему какими-то ненатуральными.

– Не милиция это, – бормотал старичок, направляясь кближайшей станции метро. – А если не милиция, то кто же?..

Людмила Ивановна Откусенко убрала в нижний ящик столакоробку бельгийского шоколада и плотно набитый розовый конверт. Она машинальнопоправила волосы и громко произнесла:

– Следующий!

Дверь кабинета открылась, и на пороге появился оченьприличный мужчина тридцати пяти – сорока лет, с приятной, но не запоминающейсявнешностью.

– Что у вас? – спросила Людмила Ивановна, сновапоправив волосы. – Помещение в нежилой фонд хотите перевести?

– Нет, – смущенно проговорил посетитель, присаживаясьна самый краешек стула. – У меня другой вопрос… можно сказать, личный…прямо даже не знаю, можно ли беспокоить такого занятого человека, как вы, потакой ерунде!

– Не смущайтесь. – Людмила Ивановна с интересомпригляделась к посетителю. – Вам нужна коммерческая аренда? Все зависит отцены вопроса!

– Цена вопроса – до пяти лет с конфискацией! –проговорил посетитель совершенно другим тоном и положил на стол перед ЛюдмилойИвановной раскрытое удостоверение. – Капитан Несгибайло, седьмой отдел!

– Это клевета! – выпалила Людмила, покрывшись холоднымпотом и незаметно скосив глаза на нижний ящик стола. – Курослепов сам себедал взятку! Я тут абсолютно ни при чем!

В следующую секунду она прикусила язык: этот странныйкапитан еще ничего ей не сказал, а она уже наговорила лишнего… кроме того, ееначальник поддерживал хорошие отношения с проверяющими инстанциями, так чтоникаких неожиданных проверок у них не бывало… и вообще что это за седьмойотдел?

– Что это за седьмой отдел? – осведомилась она, ещеболее внимательно приглядываясь к посетителю.

– Отдел по хищениям художественных ценностей, –доверительно сообщил тот, убирая удостоверение во внутренний карманпиджака. – Недавно образован в связи с известными событиями…

– А при чем тут я? – искренне удивилась ЛюдмилаИвановна, мысленно перекрестившись.

– Вы приобрели для своего мужа такие часы. – Капитанвыложил на стол глянцевый лист с несколькими цветными фотографиями и ткнул кончикомкарандаша в одну из них – серебряные карманные часы с изображением скорпиона накрышке. – Вы хотели сделать подарок ему на день рождения, поскольку он увас Скорпион…

– Какой подарок! – Людмила Ивановна всхлипнула. –Какой день рождения! Никакой он не скорпион, а самый настоящий козел!

Людмила Ивановна увидела истинное лицо мужа совсем недавно,буквально на прошлой неделе, и причиной этого стало совершенно ничтожноесобытие.

В ее кабинете меняли шторы.

Кто-то из спонсоров их серьезного и уважаемого учреждениявыделил средства на новые занавески – отличные занавески из плотной французскойткани с модными креплениями, так называемыми люверсами, то есть металлическимикольцами, запрессованными в ткань. Теперь бригада, развешивающая эти самыезанавески, переходила из кабинета в кабинет, и вот очередь дошла наконец докомнаты, занимаемой старшим инспектором Откусенко.

Кто-то может подумать, что шторы – незначительная,маловажная деталь интерьера и тратить на них спонсорские деньги глупо ирасточительно. Но во-первых, деньги все равно спонсорские, то есть дармовые, аво-вторых, хорошие шторы – это важнейший элемент кабинета всякого уважающегосебя чиновника. Потому что эти самые шторы должны надежно закрывать все, чтопроисходит внутри этого кабинета, от глаз не в меру любопытной общественности.Поэтому они должны быть особенно плотными, непроницаемыми для постороннеговзгляда. Иначе какой-нибудь житель расположенного напротив двенадцатиэтажногодома может случайно увидеть, как Людмила Ивановна убирает в нижний ящик столакоробки и конверты.

Итак, как только в кабинет Людмилы Ивановны заглянули двежизнерадостные тетки и парень со стремянкой, она собрала свои вещи иотправилась домой.

Она решила использовать свободный день, чтобы провернутьвнеплановую стирку, а потом посетить парикмахершу-надомницу Тамару Васильевну,проживающую в соседнем доме. Потому что в преддверии мужниного дня рожденияследовало привести себя в порядок, в частности, покрасить волосы.

Поднявшись на свой этаж, Людмила Ивановна достала ключи иодин за другим открыла все многочисленные замки. При этом ей показалось, что изквартиры доносятся какие-то странные звуки.

Решив, что у соседей работает телевизор, она вошла вприхожую, скинула плащ, туфли и потянулась за своими домашними тапочками.

Однако ее любимых тапочек на месте не оказалось.

Это были замечательные мягкие тапочки в форме двухочаровательных собачек – с глазами, ушами и темным носом. Эти тапочки подарилаей в прошлом году на Восьмое марта подруга Марианна. Утром Людмила Ивановна оставилаих на привычном месте, в коридоре под вешалкой, она была в этом совершенноуверена, но теперь их на этом месте не было.