есть какие-то продукты, разберись. Я вчера еще заказала, оплатила, должны доставить. Примешь, приготовишь. Буду к третьему удару, накрой к этому времени стол. Лучше на кухне, думаю.

— Да, госпожа, — подозрительно не разгибается, даже не зыркает, аж странно. Только вертится за мной всем телом, как стрелка поисковика за объектом.

Наскоро разодрав волосы щеткой и посолив на макияж, (не на любовное свидание же!), хватаю сумку. Со словами: "Всё, меня нет!", вылетаю на встречу.

*****

Офигенно четкие приказы! Но уже лучше, чем вчера. Особенно понравилось "не шкодить".

Разгибаюсь. После того, как она на меня посмотрела… на мне… Хорошо, что хоть разговаривает. Тут вообще непонятно. После такого взгляда других хозяев, что, честно говоря, не часто было, не все кости целыми оставались. Даже когда чисто постельным был, ещё до садиста. А с ней… И ведь чувствую — не накажет, тогда что за взгляд?

Собираю разбросанные вчера вещи, отношу в ванну. Бросаю в угол и…

…И едва не падаю, успев схватится обеими руками за чашу умывальника. На которой красными бликами поблескивал перстень.

Вот так просто?

Все метания, все перебранные в уме способы заполучить это кольцо, необходимость принятия тяжелого выбора… И в результате — это!

Да что это за издевательство-то такое? Это Соль меня испытывает или хозяйка? Она точно ушла? Или это приманка, чтоб посмотреть реакцию? Очень похоже. Я б не удивился. Она вообще… странная.

Мотаю головой, борясь с непрошенными ассоциациями с этим словом и дурной реакцией тела на них. Головой думай, головой! А не головкой.

Отдышавшись, не трогая кольцо, выхожу. Возвращаюсь, одеваюсь, старательно избегая манящих красных бликов.

Обхожу дом — действительно ушла! Может, и вправду забыла? Возвращаюсь опять. Осторожно, трясущимися пальцами беру вожделенный перстень. Прихваченным с кухни ножом пытаюсь вынуть камень из оправы, но он словно покрыт прозрачным коконом, на котором от ножа не остается даже царапины!

Да, это всё-таки издевательство!

Я упорный. Пробую варианты — бью, режу, колю… тонкая кожа пальцев давно кровоточит… И — ничего! Ни единой царапины или деформации на покрытии камня! Что она с ним сделала?!

Остается последняя надежда. А вдруг прямо в оправе сработает?

Руки в порезах. Углубляю один из них, втыкаю в окровавленную ладонь камень, до ободка кольца, сжимаю руку в кулак. Голова уже давно раскалывается от причинения себе травм, но это ничто по сравнению с тем, что должно произойти. Или… не произойти?… Сажусь на пол прямо тут, в ванной, крепко сжимаю нож другой рукой, лезвием к себе и, выдохнув, резко дергаю рукой…

И, скручиваясь от резкой боли и чудом не теряя сознания, выпускаю нож из онемевших пальцев. Не получилось!

В этом чехле заглушка не выполняет свою роль — полностью глушить нейронную связь кристалла с моим мозгом и телом, позволяя делать то, что кристалл запрещает. Позволяя жить или умереть. Блокатор, изолирущий импульсы кристалла внутри меня, работает лишь при непосредственном нервном контакте. Но не через эту штуку, связавшую его с оправой кольца. Вспомнил термин — изолятор.

Отошел от боли и паралича довольно быстро. Омылся, стер кровь, обработал раны, переоделся. Простые, автоматические действия. А в мозгу — что делать теперь?

Только ОНА знает, как достать заглушку.

Я был почти уверен — она догадывается, что это не просто камень. Знает??? Да если и нет — должна же видеть, что меня от его вида передергивает… Что же делать? Усмехаюсь. Очевидное решение, от которого мандраж по телу прошел, в моём случае невозможно, как минимум, по двум причинам. Первая — я ей полностью подчинен. Просто кристалл в мозгу не даст, как с самоубийством. А вторая…

Я сжал чертов перстень в руке, силой сдерживая порыв отбросить его и никогда не найти. Да сколько можно. Пора прекратить эту пытку. Смирись, раб, один раз и навсегда, и прими как данность.

Дэрек правильно сказал — я инструмент, испытуемый образец, расходный материал эксперимента. И результат — не для меня. Мои надежды — беспочвенны. А ведь он был честен со мной. По-своему.

Что, раб, до сих пор не поверил? Ничем другим тебе не быть, ничтожество. Никогда.

Сигнал контура. Доставка продуктов. Раб помнит приказ. Раб знает свои обязанности. Выхожу, принимаю, несу на кухню. Возвращаюсь закрыть дверь, вижу выпавший из пакета фрукт, также автоматически выхожу, поднимаю… и осознаю, что стою на улице.

Я просто могу уйти. Хоть с перстнем, абсолютно для меня бесполезным, хоть без него. Просто уйти, идти куда глаза глядят, пока боль от привязки к хозяину не убьет меня. Или сдаться первому же стражу, где меня, едва идентифицировав, просто утилизируют. Это было бы менее болезненно.

Но… возвращаюсь. Почему? Почему я не могу уйти? Что меня здесь держит? Кроме ночей…

Почему, Соль?

ЛИБРА ХОЭРИ

ПЯТЬ ЛЕТ НАЗАД ОТ ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ

— Дэрек, но всему же есть предел!

— Дана, не начинай опять. Ты — то должна меня понимать. Ты тоже ученый.

— Вот именно! И я понимаю, когда эксперимент выходит из — под контроля! ТЫ выходишь из — под контроля! Дэрек, опомнись, это уже не наука! Это издевательства над человеком! Над живым человеком!

— Над рабом, Дана, — отрезал он сухо, — не забывайся. Тебя не поймут.

Я не знала, как до него достучаться. Он всегда был натурой увлеченной, я бы даже сказала — фанатичной. И — да, никогда этого не скрывал и не стыдился. Ходил по грани, но это работало и приносило результаты. Но последние эксперименты… такие… такие… бесчеловечные!

Как я вообще могла такое допустить? Когда сама перешла эту грань? Экспериментальная лаборатория, оборудованная в нашем имении на цокольном этаже, а особенно её отсек по работе с опытными образцами, теперь больше напоминала пыточную камеру. Какие — то крепления, наручники, ремни, цепи… Даже один их вид пробирал до мурашек.

Словно мало мне было шока от процветания рабства, когда я прилетела на Соледар! Теперь же я незаметно стала частью общества, устои которого порицала. Более того — активным его членом, представительницей аристократии, живущей в