обжигающий внутренности напиток со вкусом гнили.

Ив оставил товарища позади и прошёл к дальней стене комнаты, где располагалась узкая шаткая лесенка на второй этаж. Ржавые металлические ступени скрипели и проседали при каждом шаге. Ив толкнул плечом дверь в квартиру — та оказалась заперта. И снова на выручку пришли отмычки.

Квартира оказалась такой же аккуратной, как и сам бар, даже аскетичной. Раза в два больше, чем та конура, где ютились Ив и Мила. Минимум вещей, голые стены. О том, что здесь вообще кто-то жил, говорила только смятая постель и одинокая куртка на крючке. Ив прошёлся по комнате, осветил углы, хотя и так было понятно, что никто не прячется в тенях. Случайно задел ногой бутылку, та покатилась по голому бетонному полу и звякнула о другую. Целая россыпь пустых бутылок валялась под столом — единственное, что выбивалось из идеального порядка квартиры старика. Наверно, с горя решил напиться накануне побега.

За спиной вдруг что-то скрипнуло, Ив резко обернулся, сжал руку в кулак и выдвинул клинок. В свете его фонарика Шлак заслонил рукой глаза.

— Светишь, — проворчал громила. Ив опустил луч в пол и выдохнул. — Чего ты такой напряжённый, а? Боишься, что старикан из шкафа вылезет?

Ив загнал клинок обратно в протез и отвернулся.

— Отчаяние толкает людей на безрассудные поступки. Он вполне мог попытаться убить нас.

— Сдаётся, ты пытаешься втолковать мне мудрость, приобретенную на собственном опыте? Бесполезная трата времени, дружище. — Порченый допил последние капли шнапса и швырнул бутылку в кучу к остальным. Грохот, с которыми те ударилась друг о друга и покатились по полу в разные стороны, казалось, мог бы разбудить всех ближайших соседей. — Может, тебе и кажется, что вот тут, — он постучал пальцем по черепушке, — совсем пусто, однако и у меня бывают собственные, вполне себе умные мысли.

— Невероятно. Какие, например?

— Например, если бы кто-нибудь спросил моего мнения, стоит ли давать должникам время собрать деньги, и при этом надеяться, что они реально смогут за два дня собрать то, что не смогли за месяц… — Шлак сделал паузу то ли для пущего эффекта, то ли потому, что длинные фразы давались ему с трудом, — то я бы сказал, что это плохая идея. Основываясь на жизненном опыте, так сказать.

— Что, серьёзно? — съязвил Ив. Поискал глазами, где бы сесть, и, не найдя ничего лучше, плюхнулся на кровать.

Шлак, как обычно, даже бровью не повел.

— Но нам платят не за то, чтобы мы делились каким-то там паршивым мнением. Так что я лично предпочитаю помалкивать.

— Золотые слова, — проговорил Ив, глядя в свой портативный планшет. — Ты прям открываешься с новой стороны.

— Чего?

— Я думал, тебя все устраивает.

Шлак поскреб щетину на массивном подбородке.

— Если мне нравится работать на босса, это не значит, что я согласен с каждым его решением. Это значит, что мне плевать, укокошим мы старика быстро или будем неделю гоняться за ним по всему городу. Работа есть работа.

Ив ещё немного потыкал в планшет, потом кинул его в карман и поднялся.

— Ну, неделю гоняться мы точно не будем. Я отследил его по камерам.

Шлак растянулся в довольной ухмылке:

— Имперские технологии, мать их!

Старик оказался достаточно глуп и решил, что от преследователей лучше всего скрыться в многолюдном центре, где круглые сутки кипит жизнь. Возможно, он рассчитывал, что коллекторы не станут работать при свидетелях, или же надеялся, что среди всех этих людей найдётся кто-то, готовый встать на защиту свояка.

— В последний раз видел его заходящим в "Бар на Перекрестке", — Ив указал на неоновую вывеску над окнами второго этажа.

Буквы расплывались за облаком смога. Мигающие разноцветные фонарики, цветной свет из окон бара, фонари, которых в районе Перекрёстка было больше, чем везде, — все казалось тусклым, расплывчатым. Пар поднимался из-под земли, дымили многочисленные трубы. Стоит пару месяцев подышать этим воздухом без респиратора — лёгкие станут похожи на протухший фарш.

— Скучно, — проворчал Шлак. — Он что, просто сидит там и ждёт нас?

Ив преградил ему путь и хмуро заглянул в глаза:

— Давай только без глупостей и лишнего шума, ладно?

— Ты что, моя мамочка? — Громила отодвинул его с дороги и прибавил шагу. Ив закатил глаза: разумеется, можно было и не пытаться.

Из каждого заведения летела музыка, люди стояли тут и там, сидели на голом бетоне, а то и валялись в отключке с вывернутыми карманами в луже собственной блевотины. Сюда приходили отдохнуть после изнурительной дневной работы, и способов снять напряжение было на любой вкус. Выпивка — чтобы жизнь перестала казаться полнейшим дерьмом, курительные смеси различной степени воздействия — чтобы освободить голову, и девочки — чтобы снять напряжение.

Разговоры прекращались, как только в поле зрения появлялся Шлак. Ив каждый раз гадал, что заставляет людей прятаться от порченого за закрытыми дверями: боязнь оказаться рядом, если вдруг нагрянут Чистильщики, или опасения, что тот может внезапно на кого-то кинуться, точно бешеный зверь?

— Тощий крышует "Бар" через третьи руки, но я слышал, что его парням тут не сильно рады.

— А где нам рады? В крематории? — Шлак раскатисто засмеялся собственной шутке. От его голоса вздрогнули прохожие в радиусе пяти метров и почти все поспешили отойти подальше.

— Вот же урод, — раздалось за спиной так тихо, что можно было бы и проигнорировать, но Шлак обернулся.

Пьяная компашка тут же затихла, но все тот же парень, расхрабрившись, выплюнул заплетающимся языком уже чуть громче:

— Гребаный порч, вали отсюда! — Наверно, по пьяни он не разглядел двух дополнительных рук, которые Шлак обычно прятал под плащом, и принял его за жирдяя.

Шлак спокойно придвинулся к нему и без предупреждения врезал двумя правыми кулаками сразу, в челюсть и в живот. Парень наткнулся спиной на стену и сполз вниз.

— Ха, нокаут!

Шлак обернулся к остальным, те медленно попятились. С широкой ухмылкой громила выхватил у одного из них полупустую бутылку, отчего тот вжал голову в плечи, но Шлак лишь отпихнул его с дороги и присосался к горлышку.

— О, неплохо, — протянул бутылку Иву, но тот покачал головой. — На обратном пути надо будет раздобыть ещё.

"Бар на Перекрестке" занимал два этажа, его окна вопреки всем законам города не были заколочены, а наоборот даже немного увеличены. На второй этаж вела металлическая наружная лестница, на ступенях которой умиротворенно покуривали поддатые мужики. Популярное местечко, за сохранностью которого следили круглосуточно вышибалы, размерами слегка уступающие Шлаку. Посетители наверняка знали друг друга в лицо. Это было их маленькое сообщество. Когда изо дня в день ходишь