в одно и то же место, болтаешь с одними и теми же людьми, они невольно становятся не просто какими-то случайными незнакомцами. И если должник вдруг окажется одним из постоянников, это, возможно, создаст некоторые проблемы при задержании.

Обдумав все возможности как следует, Ив предложил самый разумный на его взгляд план:

— Ты жди здесь, а я найду старика и выведу.

Шлак поглядел через мутные стекла на переполненный бар с кучей пьяных веселящихся, прищурился. Потом достал самокрутку и сунул в зубы.

— Ладно.

Все же громила не был тупым.

Внутри оказалось душно, густо пахло потом и спиртом, а из-за громкой музыки и десятков голосов закладывало уши. Ив бегло осмотрел сидящих на диванчиках на первом этаже, по внутренней лестнице поднялся на второй. Должник сидел там в компании таких же немолодых мужчин и грустно прихлебывал из своего стакана, в то время как приятели вели оживленную беседу.

Старик напрягся и побледнел, когда Ив навис над ним с угрожающим выражением.

— Пойдем поболтаем.

Остальные с удивлением и неприкрытой враждебностью уставились на него. Старик словно язык проглотил. Взгляд его округлившихся глаз метался по бару то ли в поисках спасения, то ли в ожидании второго коллектора.

— Он никуда не пойдёт, — решился вступить один из приятелей. — Че те надо вообще?

— Он задолжал мне много денег. Может, кто-то из вас хочет за него заплатить?

Трое заткнулись и притихли, и пока в их пьяные головы не пришло что-то ещё, Ив схватил должника за шиворот и грубо поставил на ноги. Тот все ещё молчал и вырваться не пытался, а на лице застыло выражение полнейшей безысходности. Похоже, старик смирился со своей участью и пришёл на Перекресток не чтобы спрятаться, а чтобы пожить напоследок.

Ив поволок его к выходу на внешнюю лестницу, держа за ворот, чтобы даже не думал пытаться сбежать. Шаткая конструкция загрохотала под ногами. Сидящие на ступенях едва успевали убирать конечности с их пути. Один нерасторопный курильщик развалился на весь проход, и Ив с раздражением пнул его ногой. Тот со стоном и проклятиями покатился вниз — показушник, падать всего-то три ступени.

Шлак встретил их широким недобрым оскалом.

— Ну, дело сделано?

— Типа того. Давай уберемся уже отсюда.

При виде четырехрукого у старика подкосились ноги, он сделал слабую попытку отпрянуть назад, когда тот горой навис над ним. Коллекторы подхватили его под руки с обеих сторон и неумолимо потащили прочь от оживленного Перекрёстка в полутьму подворотен и пустых улиц. В конце концов он сдался, практически повис на чужих руках и даже не пытался звать на помощь.

Когда они уже отошли на приличное расстояние от толпы, где света фонарей едва хватало, чтобы не споткнуться о какую-нибудь выбоину в раскрошенном бетоне, позади раздалось самоуверенное:

— Э, урод!

Из тёмного тупика вышел парень с расквашенным носом, тот самый, который полчаса назад нарвался на взбучку от Шлака. На вытянутой руке он держал энергетический пистолет — светлячок.

Прежде чем Шлак успел потянуться к оружию, парень выстрелил в него. Вспышка на миг осветила округу, потом громила затрясся от разряда и осел на дорогу. От светлячков редко кто умирает с первого выстрела.

Парень самодовольно оскалился, демонстрируя покрасневшие обломанные зубы:

— Думаешь, ты такой крутой, а?

Ив с силой толкнул старика на парня с оружием, прежде чем тот выстрелит снова. Разряд сверкнул и ушёл в сторону, сбитый с прицела. Парень отпихнул старика, тот повалился на колени. Ив за долю секунды подскочил к стрелку вплотную, перехватил руку с оружием и сжал. Парень вцепился в него свободной рукой, Ив сжал сильнее. Сдавил запястье с такой силой, на какую способен только механический протез. Кости хрустнули, осколки прорвали кожу, парень взвыл, светлячок выпал из обмякшей ладони. Удар коленом в пах заставил его взвыть повторно. Ив оставил парня корчиться на бетоне и обернулся к товарищу.

— Жив?

Шлак ещё не до конца пришёл в себя, он вертел головой и потирал ушибленную грудь. Поднял взгляд на Ива, а потом за его спину. Прокряхтел:

— Старикан!

Ив живо обернулся, ругая себя за невнимательность. Старик подобрал выпавшее из чужих рук оружие, повертел его в руках. Кинул на Ива полный страха и безнадеги взгляд и выстрелил себе в голову.

— Ну дает, — проскрипел Шлак, медленно приблизившись к товарищу. Потом он приметил стоящего на коленях стрелка, зарядил ему ботинком под подбородок так, что голова парня откинулась и глухо ударилась затылком о бетон. Пнул тело старика. Тот не подавал признаков жизни. — Босс не обрадуется.

— Какая разница? Дело сделано.

Ив вытер кровь с ладони о край плаща, достал планшет, чтобы сделать несколько фотографий мёртвого старика для отчёта. Шлак с каким-то странным выражением поглядел на товарища, потом расплылся в улыбке:

— Да ты, оказывается, не такой уж и говнюк!

Ив поморщился.

— Вот не надо этого.

Но Шлак все равно не заткнулся:

— Мог бы запросто поглядеть в сторонке, как ублюдок прикончит меня. Как ты там сегодня говорил: открываешься с новой стороны?

— Помолчи хоть минуту, а?

— Ладно, ладно. Но за это надо выпить.

Глава 7

Работники Тощего называли его обиталище базой. Несколько подвальных уровней, расположенные на окраине города недалеко от стены, служили теневому барону не только жилищем. На базе хранилось оружие и товары староверов, здесь же заключались сделки, товары сортировали и отправляли заказчикам. Отдельные помещения были отведены для постоянной охраны. Под боком также имелся собственный кабинет трансплантации и протезирования. Помещения базы напрямую соединялись проходом с казармами порченых. И, наконец, с нижних уровней по тоннелю можно было попасть за стену.

На базе всегда было много народа. Убийцы, коллекторы, шпионы, посыльные — все те, кого сам Тощий называл просто работниками — приходили получить задание или отчитаться. Иногда просто проводили тут свободное время и обменивались новостями с коллегами. Для этого Тощий даже выделил отдельную комнату с диванами у стен и низкими столиками.

Шлак толкнул дверь ногой — не сильно, но она все же с хлопком ударилась о стену. Все присутствующие с интересом обернулись. При виде громилы на одних лицах промелькнул страх, а на других презрение или даже брезгливость. Многие были не в восторге оттого, что порченый ходит среди них будто равный. Шлак отвечал всем одинаково — своей обычной полубезумной широкой улыбкой.

Ив зашёл следом и тихо прикрыл за собой дверь. На базе повсюду стояли воздухоочистители и рециркуляторы, так что респиратор он оставил болтаться на шее. Они развалились на свободном диване в ожидании,