– А как же я могу помочь? – Марианна выглядела удивленной. Он опять так мастерски сменил тему, что она не успела сообразить в какой момент это произошло, – Вы же сами сказали, что даже если бы вампир вернул амриту, Харше это не поможет.

– Да, ей не поможет. А нам поможет. Войны удалось бы избежать. Скорей всего. – Владыка отметил это небрежно, как бы невзначай. Марианна насупилась, смотрела в землю, пока он отчитывал её, как школьницу младших классов. – Ты против насилия, это понятно. Но если ты решила быть правильной, то будь ей до конца. Не надо судить других, пока не справилась со своими проблемами. Ведь у каждого из нас полным-полно скелетов в шкафу, не так ли? Да и характер не сахар. Просто некоторые не хотят себе в этом признаться. А бывает и так, что просто нет подходящего случая, чтобы увидеть свое гнилое нутро. А оно тем не менее всегда было, есть и будет, только ты ничего о нем не знаешь. Живешь легко, не испытываешь никаких трудностей. Всё достается тебе даром. Жизни совсем не знаешь. Её суровые правила для тебя ещё сокрыты. И ты не можешь понять даже себя, не то что других. Поэтому я говорю тебе – если высший долг просит, то нужно делать. И если нужно убивать ради спасения других, то…

– Владыка Селдрион, может вы продолжите препарировать эту несчастную чуть позже, когда время для этого будет более благоприятным? – Марианна услышала вкрадчивый голос Советника и её аж перекосило от отвращения. Гадкий тип с тусклыми прозрачными глазами. Бледный и тонкий, все время как бы окутан туманом загадочности, которую пытался напустить на себя. Возникал неожиданно. Выбешивал своими точными, острыми как бритва замечаниями. Так и сейчас подошел неслышным шагом, и уже несколько секунд с интересом наблюдал, как красная от смущения девушка пытается найти в траве под ногами выход из ситуации, – Нас ждут, прошу вас.

– Секунду, – Владыка кивнул солдатам и Советнику, и те быстро удалились. Он приблизился почти вплотную, нагнувшись немного спросил вкрадчиво, – Только на будущее. Ответь мне заранее. Стоит ли мне проявить насилие, если десять таких охламонов захотят обесчестить тебя по очереди? – Марианна еще сильнее зарделась и отвела взгляд, – Или все же стоит вести с ними переговоры? Может стоит сойтись на том, чтобы их было не десять, а хотя бы пять? Что скажешь? А? Будущее дипломатии.

– Ну и фантазия у вас, вот что скажу. – Она с вызовом вскинула на него сердитый взгляд. Вся покрытая красными пятнами от стыда, коротко поклонилась и пошла обратно к злополучным кустам, ругая себя за проявленное любопытство. Сквозь налет надменности на лице его читалось неподдельное удовольствие.

Марианна сидела на кухне понурившись. Рука безжизненно свисала с края массивного стола с глубоко изрезанной поверхностью. Её мысли метались между желанием прекратить войну и желанием жить. Возможно ли такое, что амриту удастся вернуть без потери жизни? Этот вопрос мучил её с той самой поры, как она покинула соревнования. Повара, кухарки, слуги и их помощники носились туда-сюда с блюдами, корзинками, столовым серебром и снедью. С тех пор, как в замок приехало множество гостей, это адское месиво происходило на кухне каждый день. Марианну никто не просил помогать, она сама решила предложить помощь. Был уже поздний вечер, кухарки домывали посуду после ужина, который она провела в компании прислуги. Сегодня среди работниц происходили волнения. То и дело слышались смешки, шуточки и рассказы о флирте с приехавшими солдатами. Внезапно на кухне воцарилось молчание. Смешливые посудомойки застыли, держа щетки в руках, повариха, уперев в бок правую руку слушала кого-то. Шорох шепотов пробежал по кухне. Амаиэль пришла с тревожной новостью. Владыка сильно разозлился отсутствием Марианны на званом ужине. Кто-то цокнул языком обиженно. Всплеснув руками, повариха начала было корить Мариэ, но она сидела, округлив глаза, с приоткрытым ртом. Стало понятно, что об приглашении на ужин, да самом существовании оного, девушка слышала впервые. Почему никто не передал ей? Кошки скреблись на душе, и Марианна не знала, как подобрать слова для оправдания. Наконец, была выявлена виновница произошедшего. Новенькая, несшая послание Владыки, была перехвачена по пути каким-то солдафоном. Долго вырывалась из его объятий, потом слушала признания в вечной любви и предложение руки и сердца, а по освобождении так разнервничалась, что полностью забыла о поручении. Владыка был в ярости, поэтому все попритихли. Его гнев грозил штрафом, а может и увольнением новенькой.

– Ну ты даешь! Как можно было… – слышался ропот из разных углов. Бедняжка выглядела как испуганная мышь.

– Да она небось сначала Владыку испугалась, а потом её ещё и этот дурак поймал, – оправдывала новенькую посудомойка.

– Да, верно говоришь. Я только один раз его вблизи видела, и то чуть в обморок не упала, – со смешком поддакивала ей вторая.

– И как вы двое постоянно ему прислуживаете? Тяжко наверное…– Вздохнула повариха.

– Ну… я уже немного привыкла к нему. Он, конечно, очень строг, оплошностей не терпит. Если чуть замешкаешься… Бывает в ярость приходит от любого движения, если не в духе. – Отвечала с горящими глазами Амаиэль. Её распирало от желания посплетничать.

– Да что ты их жалеешь, – из угла крикнула горничная, перебив её, – вот Клариэль тает при нем как масло у огня. – И кухня заполнилась заливистым женским смехом.

– Да, да. Я видела, как она постоянно краснеет и все жмется к нему, как будто ближе хочет подойти! – она хлопнула себя по бедру.

– Точно! А еще по вечерам вырывает у меня тележку, чтобы ему везти ужинать, – поддакивала Амаиэль.

– Надеется, что он после ужина остаться предложит!

– Точно, точно, нарядится вся, видать хочет дополнительное блюдо ему предложить!

– Какое блюдо – целый поднос! – Кухарка живописно стукнула себя по заду.

Порывистая волна смеха накрыла душную кухню и посудомойки с красными лицами уже чуть ли не лежали на полу, хватаясь за спинки стульев.

– Ну вы даете! Хватит уже сплетничать! Еще не хватало, чтобы Клариэль услышала. Вот позор будет. – Строгая домоправительница пыталась утихомирить женщин.

– Да какой там, не услышит она. Перед солдатами поди хорохорится на заднем дворе! – Очередной взрыв смеха подавил гул воды из кранов.

– А что, они там что ли?

– Да тут они, возле задней двери в закоулке собираются. Вино пьют.

– Тогда я сама её сейчас оштрафую! – Недовольно воскликнула домоправительница.

– Я ей говорила, а она мне – «Мол, у меня рабочий день закончен. Теперь Амаиэль на смене, пусть и отвечает». Конечно, ведь сегодня Владыке ужин не нужно везти.

– Вот я ей жару задам, чертовка!

– Погодите вы, давайте пойдем подловим их. Вот смеху то будет!

Служанки толкались в дверях, хихикая, изо всех сил стараясь поскорей застукать Клариэль с поличным. Бросили работу, не дочистив кухню. Марианна уже давно хотела спать, но Амаиэль потянула её за руку. Домоправительница, строго цокнув языком, пошла к себе, обещая оштрафовать всех, если к завтрашнему дню кухня не будет вычищена до блеска.