Геб вцепился пальцами в колени так, что они онемели. Напрягся всем телом, задержал дыхание, чувствуя, как сердце бешено колотится под ребрами. Всего минута… Нужно успеть, пока его не превратили в экспонат музея Неудачных магических экспериментов. Зрачки его с жадностью принялись пожирать белый загнутый фитилек. Секунды летели.

Бесполезно. Огонек и не думал загораться.

– Минута прошла! – осведомили Геберта.

– Что теперь? – осторожно спросил он.

Сантера раскачивалась из стороны в сторону, задумчиво кусая ноготь.

– Стресс не помог раскрыть потенциал… Ладно, давай так. Подумай, что эта свеча – Игнат. Он называет тебя обезьяной, пытается унизить. Представь себе это очень четко, лучше даже, если ты вспомнишь случай из прошлого, где он над тобой издевался… А теперь покажи ему! Огонь – это сосредоточие твоей ярости! Ты можешь все, весь мир подвластен взмаху твоей руки!

Юный маг постарался представить себе это. Направил всю ненависть, всю обиду, накопленную за годы унижений, на злосчастный фитиль. Ни-че-го.

Сантера отвесила ему легкий подзатыльник.

– Размазня. В тебе даже ненависти нет. Но рискнуть все же стоило… Тогда попробуй так: огонь – не только пепел и боль. Задумайся, что значит для тебя эта стихия?..

Юный маг задумался. Углубился в себя, стараясь найти ответ.

Что такое огонь?..

Голос Сантеры – плавный и убаюкивающий – доносился откуда-то издалека. Реальность медленно растворялась в мягкой темноте, все вокруг исчезало. Рука Геба невольно потянулась вперед. Что такое огонь… В голове словно что-то щелкнуло. Нужные мысли пришли сами.

Движение… свет… жизнь… Да, огонь – это жизнь. Он может быть опасным, если не уметь с ним обращаться. Но может быть и спасением от лютого холода, сковывающего сердце. Тепло… как в детстве у матери на руках. Безмятежное чувство защищенности. Нельзя бояться, надо принять и стать частью огня. Не ограничивать, но суметь направлять… Мы все горим. Внутри каждого есть огонек свечи. У одних он становится пожаром, другие медленно угасают.

Воздух вокруг свечи задрожал…

Словно биение сердца. Оно зарождается в миг счастья, расширяется, охватывая все. Безудержное веселье, уверенность в своих силах… Чувство, что можешь абсолютно все, поднялось из глубин и, как огромная волна, вырвалась наружу.

Ведьма молча наблюдала за действиями своего ученика. Лицо мальчика оставалось сосредоточенным и расслабленным одновременно. Геберт легонько шевельнул пальцами. Большего и не требовалось.

– Ты понял, – выдохнула Сантера. Глаза ее радостно блестели, отражая свет.

Веселый огонек плясал на кончике фитилька.

– У меня получилось? – растерянно пробормотал Геберт.

Ощущение всемогущества исчезло, оставив вместо себя удовлетворение и свинцовую усталость. Он снова стал обычным мальчишкой. Но сила не исчезла полностью – она осталась там, где-то глубоко внутри, затаилась до нужного момента, когда можно будет снова вырваться на свободу. И это было чертовски приятно.

– Конечно. Ведь твой учитель – я. Ну-с, силы мы твои разбудили окончательно, теперь осталось научиться ими управлять. Ты еще завоюешь весь мир, – нисколько не сомневаясь, заявила Сантера. Выглядела она довольной. Даже очень.

– А без завоевания – никак?

Мир почему-то завоевывать не хотелось ни капли. Хотелось спать и чего-нибудь покушать. Вот так обычно и рушились грандиозные мечты – под напором простых человеческих потребностей.

– Какой ты скучный человек, – разочарованно протянула ведьма. – Тебе такое предлагают, а ты… Эх, никаких амбиций.

Геберт виновато пожал плечами. Да, не амбициозный, да, скучный – зато взглядом свечки поджигает.

И все же это было так странно. Без формул, без заклинаний, без создания фантома – одной лишь силой воли создать огонь из неоткуда. Он непонимающе посмотрел на Сантеру. Та недовольно вздохнула, не желая объяснять очевидное, но, вспомнив о своей роли учителя, сдалась:

– Все, что вам впаривают на лекциях, – чушь. Нельзя пользоваться магией, не зная, что она из себя представляет, что ее питает и как ею пользоваться. Заклинания, символы, ритуалы – все это лишь проводник великой силы. Словами и рисунками вы облекаете энергию в нужную форму. Вот ты можешь сказать, что такое магия?

Мальчик старательно напряг извилины, надеясь найти ответ в обветшалых руинах собственных знаний. Почему-то в голову лезли совершенно дурацкие мысли, отвлекающие от важного процесса. Под конец он смог выдавить:

– Ну это… Дар. Сила, которая просыпается только у избранных. Дар у магов с рождения, но пользоваться им могут не все. Большинство учатся управлять своими силами в учебных заведениях, где определяют свой дальнейший путь и специализацию.

– И все? – ласково промурлыкала Сантера. Геберт поежился от этого тона. – Тогда скажи мне, почему одни маги сильнее других?

– Все из-за гармонии? – неуверенно заметил он.

– Гармонии?

– Дух, разум и плоть должны находится в гармонии. И еще нужно быть упорным в достижении своих целей. Так нам объясняли: «Учитесь, учитесь, учитесь, тогда все у вас получится».

– Вот как… Они в чем-то правы. Только ваш так называемый Дар – это Искра. Капля великой силы, коих множество разбросанно по мирам. Откуда она взялась, никто не знает. На эту тему есть много легенд, как-нибудь расскажу…

Встав, она начала расхаживать по комнате, изредка потрясая указательным пальцем в такт своим словам:

– Возможности Искры безграничны. Но существует закон взаимоисключения: если ты овладеешь магией разрушения, никогда не сможешь использовать силу созидания; если стихией огня – водная стихия тебе не покорится… Кстати, ты не задумывался, почему после смерти ваши тела рассыпаются прахом? Все из-за того, что Искра покинула его, чтобы найти нового владельца из числа людей. Эти кусочки силы каким-то образом сами выбирают носителей…

– Постой! То есть в мире ограниченное количество Искр? Соответственно, и магов тоже?

– В теории – да. А как на практике… Я лично не считала. И не отвлекай меня! Сама по себе Искра безлика. Это сила в чистом виде, но человеческая сущность оставила на ней свой отпечаток. Так со временем проявились различные течения: стихийная, некромагия, вуду, лечебная, призыв, создание мороков… Кто-то лечит людей прикосновением, кто-то этим прикосновением убивает. Поэтому и у носителей Искры способности проявляются по-разному. В соответствии с их скрытой сутью. Или желаниями.

Сантера внезапно замолчала, задумавшись о чем-то своем. После недолгой заминки добавила:

– Хотя упорством можно и это перебороть, главное – чтобы желание было. А чтобы стать сильнее, не ищи просветления. Просто отбрось все лишнее. Страх перед магией, а точнее, ее последствиями, пожалуй, главный барьер для всех носителей Искры. Включи фантазию, пожелай, и у тебя получится. И главное – без всяких слов. Ясно, мой недалекий ученик?