— И эта причина вламываться сюда в такую рань? Я спал. Как котенок в корзинке..

— Ты где-то шатался? — директор попытался повернуть его лицо к свету, но Тонг отдернул подбородок в сторону. — Откуда эта рана? Я же говорил, никаких драк!

— Я был паинькой, — Тонг замолчал, намеренно испытывая терпение отца, который по всей видимости был близок к срыву. — Упал с кровати..

— Где ты был? Спрашиваю последний раз! — тон директора стал еще требовательнее. Он бы точно смог допытывать Тонга до самого завтрака.

— Гулял. Не смог сдержаться, чтобы не пуститься во все тяжкие. В Баракусе много шлюх, а я один. Мне требовалось время, отец!

Директор прищурился, потому что не доверял ему.

— Если это все, я бы поспал.

— Завтра ты возьмешь на себя роль преподавателя для отстающих студентов по заклятиям. Не смей проспать завтрашний день! Иначе пожалеешь!

— Не переживайте, ваши отстающие недоумки будут в надёжных руках, — для эффекта он поклонился отцу.

Лицо директора вытянулось от гнева, но он не сказал ни слова, выходя из его палаты. Как только за ним захлопнулась дверь, лицо Тонга мгновенно расслабилось после искусственной улыбки, которую он всегда показывал отцу.

Он достал перстень из кармана и присел на край кровати. В голове роилось слишком много разных мыслей о том, как получить пояс Ланы. Однозначно, это была не лишняя вещь в его коллекции. Однозначно, пояс стоит всего, что он пережил. Он вгляделся в свои увеченные пальцы.

Он знал — отметины чёрной магии не лечатся одним махом.

— Сплетникам Гроттер-Хилла будет чем заняться на досуге!..

Глава 12. На круги своя

Не сдерживаясь более, Вэлори в волнении начала ходить по комнате, являвшейся, по всей видимости, гостевой. Вещей было слишком много, и от этого создавалось ощущение тесноты.

— Что это? Насмешка? Ловушка? — закусила губу. — Ну и что теперь делать?

В двери робко заглянул слуга, за ним прихрамывающий, старый кот. Бертолдо кашлянул в кулак, потоптался на месте, но, видя, что его не замечают, решился:

— Магистр приглашает Вас на завтрак. Что мне передать?

— То же, что и в те два раза. Я ничего не хочу!

— Но, госпожа, — смешался он. — Я не смогу ей сказать..

— Не можешь ей сказать, так спой! — прикрикнула на него она. — Оставьте… меня… одну…

Слуга поспешно удалился.

— Как же мне удрать? — ломала руки. — О небо! — простонала она. — В какое же дерьмо я вляпалась?

Закрыла лицо руками и продолжала ходить:

— У меня не жизнь — сплошные неудачи..

В комнате было жарко натоплено, к тому же она вся горела от перевозбуждения. Подошла раскрыть окно. Но тут створка распахнулась рывком, так что холодный ветер взметнул в камине пепел и осыпал им кота. Тот вспорхнул с ковра, как испуганная перепелка.

— Прости, — Вэлори выдохнула из себя воздух. — Ты совсем не заслужил..

Аккуратно взяла его на руки… и чуть не уронила.

— Какой же ты тяжелый!

Со второй попытки ей все же удалось перетащить пушистую тушу на одну из разбросанных по дивану подушек.

— Кто так откормил твои бока? — улыбнулась она, а потом не удержалась и все же погладила пушистого по голове. — Как же мне тебя чистить, толстячок? — огляделась и рукавом обмахнула с шерсти пепел.

— Это делается иначе!

Мужской, бархатистый голос заставил Вэлори вздрогнуть. В дверях стоял высокий блондин со снежно-белыми волосами. Одного его хлопка хватило, чтобы шерсть кота заблестела чище новой.

— Как ты это сделал? — в глазах ее, на долю секунды промелькнуло удивление, замешанное на тревоге.

— Вэлори, если не ошибаюсь?

Она с трудом заставила себя кивнуть. Безмятежный взгляд неестественно-синих глаз прекрасно сочетался с белой рубашкой, надраенными до зеркального блеска туфлями и небрежно переброшенной через плечо черной мантией.

— Значит, на одну земную мольфу у нас стало больше? — беловолосый незнакомец уставился на Вэлори, которая продолжала неподвижно сидеть, словно и не слышала вопроса.

— Тётушка сказала, что ты красивая, — медленным шагом он подошел ближе. Глаза пытливо изучали её. — Я подумал она снова преувеличивает ценность объекта. Без обид! Обычно земные мольфы внешностью тянут на что-то среднее.

— Кто ты? — Вэлори надоело бестолково молчать.

— Будем знакомы! — блондин протянул ей ладонь. — Луций Кадоган.

— Впервые слышу такое имя, — пожав руку, отозвалась Вэлори.

— Девочка, деревенщина, и при всем этом ни разу не выезжавшая за пределы своей фермы. Шикарная кандидатура на роль мольфы! — по бледным губам Луция пробежала неприятная улыбка. — Почему на тебе какие-то лохмотья?… Под ними же ничего не видно!

— Лохмотья, как ты изволил выразиться, для того и существуют, чтобы прикрывать наготу.

— Вот ты ее и прикрываешь! А необходимо подчеркивать достоинства!.. Перехожу к следующему вопросу — как ты разрешаешь называть себя друзьям? Может быть, Вэл?

— Упустила момент, когда мы стали друзьями.

Луций не вызывал у нее неприязни, скорее наоборот — он был непростительно красив для особи мужского пола. Вэлори не считала себя дикаркой, ей встречалось много симпатичных парней. Но ни одного — хоть немного похожего.

— Шансы подружиться у нас достаточно большие, — он смотрел на нее со снисходительным превосходством, даже не пытаясь скрыть высокомерной усмешки. — Я тоже учусь в Гроттер-Хилле. На последнем курсе. А моя младшая сестра Ада первогодка, как и ты.

— Супер, — Вэлори выпрямилась, почувствовав, как неприятно заныло под ложечкой. — Она тоже здесь?

— Нет. Она сейчас в Гроттер-Хилле. А знаешь?.. Странно, что магистр решила определить тебя именно к нам.

— Почему? Я не вливаюсь в стены вашего благородного Готер-Хила?

— Именно так. Последняя мольфа училась В ГРОТТЕР-ХИЛЛЕ, каких-то десять лет назад.

— Слушай, а у тебя не найдется телефона позвонить? — попыталась она. Переживания последних часов оставили на ее лице заметный след.

— Зачем мне телефон? — спросил Луций после долгой паузы, во время которой не сводил с нее глаз, до краев наполненных непонятным торжеством. — У меня есть магия.

— Ты понимаешь, что это невозможно с точки зрения здравого смысла? — фыркнула она. — Ну и зачем же, такие как я здесь появляются? Если у вас есть магия..

— Взять меня, — голос Луция теперь вкрадчиво убаюкивал, подобно журчанию горной реки. — Магия это все, что я способен любить. Это и хорошо, и не очень, — он склонился настолько близко, что его губы могли при желании касаться ее густых и кудрявых волос. — А вот подобные тебе, даже если и получают способности, не дают им столько власти над собой.

Щеки Вэлори так ярко пламенели, словно светились изнутри:

— Значит я тоже могу хлопками чистить котов? — она испуганно шарахнулась от него

в сторону, чуть не рухнув с дивана.

Луций негромко рассмеялся при