– Готовы? Ну, удачи нам! – произнес Избранный.

Они прыгнули вниз, и голубая гладь расступилась, открывая портал.

Лазурный свет озарил залу замка. Буквально с потолка на крылья Корса свалился Люк с черепом:

– Ой! Прости, Корс!

– Друзья, вы так быстро? Не удалось спасти ребенка? А брат твой где?

При этих словах Вуди с Харли также скатились со спины орла.

– Получилось, – Люк похлопал брата по плечу. – Дай обнять тебя, Корс.

После объятий Корс заметил Харли. Тот прижался к груди Вуди лицом и не оборачивался.

– Спасли все-таки! Вы – герои! Малыш, давай знакомиться? – На этих словах карлик еще сильнее обхватил шею Вуди.

– Ну ладно, все хорошо, не бойся, – прошептал Вуди, погладив Харли по спине. – О, милая Джина, я уже соскучился по тебе, – добавил он, коснувшись крыла горгульи.

– А кто это тут у нас такой маленький? – нежно спросила Джина.

– Я – такой маленький! – развернулся карлик. – Довольны?

Джина вздрогнула от неожиданности, но промолчала.

– Его зовут Харли. И он боится вас обоих до ужаса, – предупредил Вуди. – Да, кстати, Харли – прислужник леди Гилмор… бывший.

Чтобы сменить тему разговора, Люк спросил:

– Чем вы тут занимались все это время, а, господа? Не скучали по нам?

– Все это время? – переспросил Корс. – Смеешься?

– Вас не было всего пару мгновений, Избранный, – рассказала Горгулья.

– Что? – удивленно воскликнули в один голос Люк, Вуди и Адам.

– Когда вы шагнули за дверь, она тотчас же пропала. Тогда я решил глянуть в щель, но и та странным образом затянулась. И тут вы свалились на меня, как снег на голову.

– Как такое возможно? – изумился Вуди.

– Я уж думал, что вы за это время всю тайную Книгу наизусть выучили! – произнес Люк.

– В разных владениях баронессы время течет по-разному, – пояснил карлик.

– Послушай, дружище. Мы тут все со своими причудами… но это не должно нам мешать. Я предлагаю тебе свою дружбу, Харли, – искренне сказал орел.

– И я, – протянула Горгулья.

– Ну… я даже не нахожу, что ответить… – прошептал Харли.

– Ну же, смелее! – подтолкнул Вуди.

– Это, по меньшей мере, неестественно… – объяснил карлик.

– Одолей свой страх! – засмеялся Адам.

– Харли! Мы ждем! – напомнил Люк.

– Я… пожалуй, согласен, – решился Харли.

– Вот и славно! Ну, теперь-то ты слезешь с меня? Все-таки не малый ребенок, – попросил Вуди.

– Я очень рад! И на правах Избранного провозглашаю вас друзьями! – торжественно заявил Люк.

– Если бы вы видели, как Люк сражался с деревьями! Это было незабываемо! – воскликнул череп.

– Мы не видели, но верили, что Люк справится, – произнес орел.

– Я еще незабываемей срывал яблоки с деревьев и яростно кидал их на землю, – с гордостью отметил младший брат.

Все засмеялись.

– Не хочу быть назойливым, но от стресса у меня нутро скрутило, – извиняющимся тоном заявил Вуди. – Пойдемте-ка, поищем чего-нибудь. У леди Гилмор наверняка должны быть припасы. Не святым же духом она питается!

– Нет, конечно! Она питается страхом. И иногда олениной, – сообщил Харли.

– Братец, придется немного потерпеть, – попросил Вуди старший брат.

– Потерпеть? То есть я один здесь обжора, а вы все неживые? Адам, Джина – без обид! Бабуля ведь, по вашим словам, только послезавтра к ночи пожалует! – закричал Вуди.

– Так как насчет оленины? – повторил вопрос карлик.

– Ты серьезно? Ну, оленина так оленина! Главное, чтоб не ежатина.

– Пожалуй, большинство из нас тоже не прочь подкрепиться, – решил Люк.

– Тогда вперед! – скомандовал с важным видом карлик.

– А куда идти-то? – спросил Вуди.

– На кухню, разумеется. Куда же еще? – ответил Харли.

– Надеюсь, не через портал, а по-человечески?

– По лестнице, Вуди. Пешком.

Друзья решили пойти все вместе и вышли вереницей из залы.

– Вверх! – приказал Харли. – Уважаемые пернатые, сложите крылья.

Все стали подниматься по высокой лестнице. Пролет был с облупившимися стенами и длинными деревянными ступенями. Вскоре они оказались в широком коридоре. По обе стороны располагались две запертые комнаты.

Тут череп воскликнул:

– Я был здесь! Но не смог попасть ни в одну из комнат.

– Я тоже, – признался орел.

Все с надеждой посмотрели на Люка. Он достал ключ, который, на счастье, без труда вошел в первую замочную скважину. Дверь со скрипом открылась. Из-за нее выбежали две жирные крысы.

– Ай! – вскрикнула Джина.

Орел молниеносно схватил их и проглотил.

– Какая гадость! – скорчил гримасу Вуди.

– Все ради дамы, – оправдался Корс.

– Привычное дело, – спокойно хмыкнул Харли.

– Вот уж не знал, что горгульи боятся крыс, – удивился Люк и переступил через порог кухни.

– Эти мерзкие твари грызут все подряд, – объяснила горгулья.

– И даже камень, – закончил Харли.

– Проходите, не стесняйтесь, – пригласил друзей Избранный.

Им открылось просторное, но неуютное помещение с одним круглым окном. В кухне царил беспорядок, зато пахло вкусно. Аромат распространялся из открытого узелка на столе, в нем хранились приправы и пряности. Рядом лежали мешочек чая, миска с солью и корзинка спелых ягод. На резном подносе все брошено вперемешку: зубчатый нож, скалка и куча иной кухонной утвари.

У стены располагалась каменная печь. В ее золе давно остыл чугунок. Старую печь торжественно охраняла не менее старая кочерга. Рядом стояла керосиновая плита. Она напоминала старинную металлическую тумбу с трубой. Дымоход выводился в стену. Плита возвышалась на резных кованых ножках. Снаружи у нее была дверца для дров. На самой плите красовались небольшой котелок и чугунный чайник. Над плитой висели поварешка и решето. Широкой подоконник облюбовал кулек с рассыпанным сахаром, а на полу, давно не видевшем метлы, лежали два мешка: один с мукой, другой с крупой бурого цвета. Кое-где разбросаны луковицы, клубни картофеля, некоторые закатились под большие котлы. В углу высился ледяной, почему-то не таящий короб. Из него выглядывал кувшин с молоком. Рядом к стенам прислонены многочисленные бутыли с водой.

Первым заговорил Вуди: