— Что это за слово? — спросила Лив, наклонившись ближе и пытаясь прочитать его список.

— Уклонение, — ответил Ник. — Ты понимаешь, что у тебя есть проблемы, но уклоняешься от их решения.

— Где-то я уже это слышала, — сказала Лив, заправляя волосы за уши.

— Перестань теребить волосы. Это выдает твое волнение. Переходим к следующему пункту. Жизнь не всегда идет так, как ты задумала. Не нужно бояться перемен. Выброси свой план в мусорное ведро и наслаждайся жизнью.

— Ты переквалифицировался в психоаналитики? Тебя никто не просил лезть мне в душу.

— Ты права. Давай поговорим о твоем внешнем виде. Это, как раз то, о чем просил тебя твой босс.

— Ступай домой, Ник.

— Я понимаю его. Ты красивая женщина. Зачем прятать такое тело?

— Ты что, действительно считаешь, что я должна носить мини-юбки? — Лив слабо улыбнулась. — Мы совсем забыли о том, что я должна для тебя сделать. Я позвоню Матильде Меррис, но оставь меня, пожалуйста, в покое.

— Я так и знал. Ты стала еще более скованной, чем была раньше, — сказал Ник. Казалось, он совсем не слышит, что говорит ему Лив.

Он встал, подошел к ней и положил руку на ее плечо.

— Помнишь, как нам хорошо было, когда мы гуляли?

— Я не помню, — солгала Лив. Ник поглаживал ее по руке. Она напряглась. — Пожалуйста, не надо, — попросила она.

— Послушай, Лив, мне действительно нужна твоя помощь. Взамен я научу тебя быть непосредственной. Что плохого, когда люди помогают друг другу? У нас строго деловые отношения.

— Ник, давай закругляться. Говори то, что собирался сказать, и уходи, — резко заявила Лив.

— Это звучит так, будто я хотел тебя оскорбить. Ты очень красивая женщина. Лив. — Ник погладил ее по щеке.

— Пожалуйста, перестань.

— Некоторые женщины покупают тонны краски, чтобы их волосы стали красивыми. Но разве могут их волосы сравниться с твоими? — сказал он, освобождая густую прядь каштановых волос, которую она заправила за ухо. — Почему ты всегда делаешь себе такие строгие прически?

— Я обратила внимание на то, что ты тоже стал носить более строгую прическу. Ты стрижешься короче.

— Я провожу много времени в закрытом помещении. У меня нет возможности разгуливать по улицам, демонстрируя свои золотые кудри. Но вот мое мнение. Если ты хочешь сохранить работу, тебе необходимо сменить стиль. Посмотри на свою юбку, к примеру.

— Я ношу ее только в холодную погоду.

— Ты носила этот шерстяной мешок еще в колледже.

— Ник, наш разговор становится бессмысленным и бесполезным. У меня было неважное настроение, когда я попросила у тебя помощи. Сейчас все в порядке. Я справлюсь сама.

— Я просто хочу, чтобы ты не одевалась как старуха. Мужчины обращают внимание не на конкретные предметы туалета, а на стиль женщины. Если ты дорожишь своей работой, ты должна что-то поменять в себе.

Ник не сказал ничего нового. Все это она уже знала, но ей было больно слышать от него такое.

— Когда ты бросил меня, ты тоже так думал? — спросила Лив, еле сдерживая слезы.

«Я не заплачу, не заплачу, не заплачу», — твердила она про себя.

— Нет! — поспешно выпалил Ник. — Ты была такой славной девчонкой. Я обожал тебя. Но когда у тебя портилось настроение, ты становилась невыносимой.

Ник медленно оглядел Лив с головы до пят. Она почувствовала, как он раздевает ее взглядом.

— Если ты реализуешь хотя бы пять процентов своих скрытых возможностей, даже самая амбициозная практикантка, не сможет справиться с тобой. Вот тебе мое мнение.

— Хорошо, а теперь тебе пора домой, — настаивала Лив.

Она подошла к шкафу в прихожей, достала оттуда куртку Ника, и демонстративно протянула ее ему. От куртки исходил знакомый волнующий запах. Лив старалась не дышать глубоко. Она боялась снова влюбиться в Ника. Если она даст своим чувствам волю, ничем хорошим это для нее не кончится.

Ник взял у нее куртку, накинул на плечи и, бросив короткое «Пока», вышел на улицу. Лив закрыла за ним дверь на замок.

Выйдя на улицу, Ник глубоко вдохнул. Морозный воздух должен был помочь ему успокоиться.

Ему казалось, что все, что было между ним и Лив, забыто. Но не тут-то было. Ее присутствие катастрофически повысило уровень тестостерона у него в крови. Ни одна женщина не заводила его так сильно. Ее одежда полностью скрывала все прелести тела, но Ник помнил, что скрывалось под этой одеждой.

Он с трудом сдерживал себя, когда они сидели на кухне. Он знал, что спрятано под этим толстым свитером и бесформенно болтающейся юбкой. Красивая, пышная грудь, тонкая талия, крутые бедра, стройные ноги...

Ник сидел в машине и раздумывал, не вернуться ли ему назад.

О чем он думал? Он не хотел осложнять свою жизнь новым романом с Лив, не хотел снова полюбить ее и снова расстаться с ней. Они оба ничуть не изменились. Она по-прежнему не могла шагу шагнуть без плана, во всем искала постоянства и тяжело переносила неудачи. Он все так же не был готов связать себя семейными узами, как и пять лет назад.

Надо было ехать домой, но Ник знал, что не сможет заснуть. Он решил снова вернуться в редакцию. Сегодня в ночную смену работал Курт Майкле. Скоро он проголодается, и они вместе смогут сходить выпить пивка и съесть по бутерброду. Курт был одним из немногих неженатых парней в спортивной редакции. Между ними сразу же завязалось что-то вроде соревнования. Ник не просто привязался к Курту, он мог говорить с ним часами напролет.

Ник с удовольствием отметил, что сегодня ночью на улицах мало машин, и проблем с парковкой не возникнет. Он позвонил в уже закрытую на ночь дверь редакции, перебросился парой фраз с охранником в вестибюле и поднялся на третий этаж. Ему очень хотелось поговорить. Но только не о Лив.

— Привет, Ник, а я-то думал, что ты дома сегодня ночью, — поприветствовал его Курт, не вставая из-за стола.

— Мне необходимо кое-что доделать. Не хочешь выйти выпить пива?

— С удовольствием, если ты подождешь часок.

Курт всегда пребывал в хорошем настроении.

Это был дар от Бога, который заставлял людей забывать о том, что у бывшей футбольной звезды довольно острый ум. Круглое, простодушное лицо добряка, очень короткая стрижка, с легкостью выдававшая бывшего футболиста. Он брал замечательные интервью у спортсменов, но Ник знал, что с тренерами и спортивными чиновниками Курт справляется еще лучше.

Пока Курт работал. Ник просматривал материалы к статье о Меррисе. Несмотря на свою общительность, Ник был человеком самодостаточным и редко тяготился одиночеством. Он не часто делился своими проблемами с другими людьми. Но сегодня ему необходимо было человеческое участие. Ему нужно было просто поговорить, хотя бы о спорте.