— Я не могу поставить тебе высокую оценку за непосредственность, — сказал Ник, лениво застегивая рубашку и заправляя ее в джинсы. — Я знал, что ты не дашь мне номер Матильды.

— Так вот почему ты...

— Нет, я пришел сюда не за номером ее телефона. Ты опять обманываешь себя. Любой гетеросексуальный мужчина с нормальным либидо захочет заняться с тобой сексом. Но у меня сегодня не получилось. Я могу проводить тебя вниз?

— Нет, пожалуйста, уходи.

— Прости, что расстроил твою встречу с подругой.

— Не переживай. Никакой встречи не будет. Дане нужно ехать домой. На улице сильный снегопад.

— Я могу подвезти тебя домой. — Ник надел куртку, но все медлил.

Как же ей хотелось остаться с Ником! Он заставлял ее чувствовать себя раскованной и сексуальной, но она не могла забыть, как он унизил ее пять лет назад.

— Прощай, — сказала Лив.

Струи ледяной воды, как острые иглы, вонзились Нику в спину. Он обхватил себя руками, но, несмотря на дрожь во всем теле, продолжал стоять под душем. Эта экзекуция длилась до тех пор, пока Ник не почувствовал, что воздействие Лив на его тело нейтрализовано. За две секунды до переохлаждения он закрутил кран, вышел из-под душа и досуха растерся грубым махровым полотенцем.

Черт бы его побрал! Надо было просто позвонить Лив. Не стоило загонять ее в угол в пустом офисе. И все же он поступил осмотрительно, не сообщив никому в «Ассоциации Уильяма Лоуренса» о том, что хочет попросить Лив помочь ему выйти на ее бывшую клиентку. В конце концов, это было в интересах дела.

Ник зашел в комнату, достал из комода тренировочные брюки и быстро натянул их. Но согрелся он только после того, как надел зеленую махровую рубашку и засунул ноги в кожаные шлепанцы.

Но и сейчас помнил, как Лив завела его. До сих пор не мог забыть вкус ее губ, соблазнительную грудь.

Как это все получилось? Он шел к Лив на работу совсем не для того, чтобы соблазнить ее. Они заключили чисто деловое соглашение. Он настроился на то, чтобы между ними ничего не было. Но вдруг она показалась ему такой трогательной... Ее манера одеваться нисколько не отталкивала его. Может быть, потому, что он хорошо помнил, что скрыто под одеждой?

Ему нравились ее крепкие стройные ноги — он помнил, как они обнимали его. Нравилась пышная грудь, все ее гладкое, гибкое тело, красивое лицо, роскошные волосы. Какую еще женщину может желать мужчина?

Ник улыбнулся. Он вспомнил, как они занимались любовью в первый раз. Лив немного смущалась. Нет, конечно же, она страшно смущалась. Она хотела раздеться под одеялом. Ему стоило большого труда убедить ее в том, что такое роскошное тело нельзя прятать. Он вспомнил, как раздевал ее. Медленно, снимая вещь за вещью... Ника бросило в жар.

Возможно, их отношения развивались слишком медленно. Но Лив не раз удивляла его. В постели она раскрепощалась до состояния первобытной дикости и была совсем не похожа на ту чопорную студентку, которую он знал. Нику очень хотелось, чтобы все оставалось по-прежнему. Когда они были вместе. Лив становилась просто чумовой сексуальной партнершей.

Но какой смысл вспоминать сейчас обо всем этом? Лив — фантастическая женщина. Он недостойно вел себя у нее в кабинете. Она правильно сделала, что отшила его. Пять лет назад он упустил свой шанс быть вместе с ней. Ни одна женщина не простит мужчине того, что он ее бросил.

Ник пошел на кухню, чтобы посмотреть, что есть в холодильнике. Но еда сейчас не слишком занимала его. Его мысли были совсем о другом. Ник знал, почему никак не мог забыть Лив. Она была для него больше, чем просто сексуальной партнершей. Он заботился о ней так, что это начинало беспокоить его. И не мог свыкнуться лишь с ее взглядами на отношения между мужчиной и женщиной. Почему двое людей не могут счастливо жить вместе без всех этих колец и клятв, которые они, скорее всего, не смогут выполнить?

Недолго думая. Ник смастерил себе нехитрый сэндвич, взял с полки последнюю банку пива и вернулся в гостиную.

Ник проводил в своей малогабаритной квартире так мало времени, что не было особого смысла заботиться о том, как она выглядит. Убранство квартиры соответствовало арендной плате и навевало скуку. Белые стены, серое с черно-белыми прожилками ковровое покрытие, на окнах шторы с широкими вертикальными полосами, раздвигающаяся стеклянная дверь, ведущая в крошечный палисадник. Единственной данью комфорту был огромный кожаный диван, который Ник купил после переезда в Чикаго. Он любил растянуться на нем и, как говорила одна его бывшая девушка, смотреть свой нескончаемый спортивный сериал.

Так вот — почему мужчина и женщина не могут просто быть вместе и наслаждаться жизнью, не придумывая себе этих глупых, ненужных проблем? бее знают, что брак — это лотерея. В ней везет лишь немногим счастливчикам. Брак не принес счастья его родителям, а они оба такие милые, порядочные люди.

Многие друзья Ника попались в ту же самую ловушку. Они пытались прожить в браке долго и счастливо. Сначала встречали девушку своей мечты, влюблялись, затем надевали ей на палец кольцо, и все менялось. Очень скоро отношения сводились к спорам о том, где жить, как тратить деньги и кто должен выносить мусор. Потом следовал развод. Адвокаты всегда решают дело в пользу женщин. Жизнь превращается в бесконечную череду перебранок и выплат по судебным счетам.

Господи, когда это он стал таким циничным? Он любит свою жизнь такой, какая она есть, и не хочет, чтобы Лив или любая другая женщина вмешивалась в нее. Если редактор посылает его освещать крупное спортивное событие в другой город или другую страну, он хочет ехать туда без чувства вины перед своей второй половиной.

Ему нужна такая же, как он, свободная женщина, не стремящаяся выйти замуж и преданная работе так же, как он сам. Может быть, ему стоит попробовать с той худенькой редакторшей, что ведет в «Пост» рубрику «Чикаго сегодня»? Она несколько старше его и, на его вкус, немного сухощава. Но она уже дважды побывала в браке и уж наверняка рассталась с романтическими иллюзиями. Ник получил от нее несколько намеков и был не прочь заняться с ней сексом.

А может быть, он просто обманывает себя? Ник усмехнулся. Он встал, чтобы отнести остатки еды на кухню. Действие холодного душа заканчивалось, и образ Лив снова проник в сознание.

Почему она так странно вела себя сегодня? Если она хочет его так же, как он ее, то у них могут возникнуть серьезные проблемы. Он не может ничего поделать с собой. Ее уязвимость возбуждает в нем желание. Он не хочет причинить ей боль во второй раз, и единственный способ избежать этого — больше не встречаться с ней.

Как только он закончит собирать информацию для статьи о Марти Меррисе, он попрощается с Лив навсегда. Редактор требует от него фактов, которые смогут заставить руководителей спортивного музея включить в экспозицию его коллекцию. К сожалению, на данный момент Лив — его единственная возможность вступить в контакт с Матильдой Меррис. Не выламывать же ему ее дверь? Тогда вместо повышения по службе его в наручниках отправят в полицейский участок.