трон, чтобы остановить отцовское узурпаторство. А для этого придётся устроить переворот. Мы поможем мальчику, посадим его править и будем дёргать за ниточки. Уверена, если Эйнар расскажет правду о смерти матери, люди встанут на его сторону.

Сирша пришла в ужас. Использовать парня, чтобы в конечном счёте прибрать Ниметон к рукам — это казалось слишком даже для королевы Альвы.

— Но, госпожа, как, по-твоему, я смогу его убедить уехать со мной в другое царство и подчиниться тебе? Он отказался от престола, но он все ещё принц…

Та сладко улыбнулась:

— Соблазни его. Тебе это будет нетрудно.

И вышла за дверь, оставив Сиршу одну, в полном недоумении.

Глава 6. Королева

Альвильда была действительно страшной женщиной. Дочь одного из князей, поднявших восстание против Гваэда, она совсем ещё маленькой девочкой стала наложницей короля.

Впервые он взял её силой, когда Альве было четырнадцать. Девочка быстро поняла, как устроена дворцовая жизнь, и всегда оставалась мила и покладиста. Но за маской покорности скрывался лисий характер, и жестокость росла в ней с каждым королевским поцелуем, с каждым сдержанным рыданием.

К восемнадцати годам её красота стала столь очевидна, что Гваэд перестал интересоваться другими наложницами вовсе. В это же время он к своему удивлению обнаружил, что Альва не только красива, но и умна. Девушка сделалась негласной советницей короля, и вскоре усилия принесли заслуженные плоды — он решил жениться и сделать её своей королевой.

Так в двадцать лет бывшая рабыня стала правительницей Крэннеста. Через год, когда Гваэд захотел от неё наследников, Альва отравила его, не без помощи своей верной фрейлины Сирши Торнвильд.

В двадцать два, уже будучи вдовой, она взошла на трон и, поклявшись, что больше ни один мужчина не осквернит её, взяла себе имя Альвильда, то есть «непорочная».

Её правление принесло королевству действительно много положительных реформ. В частности, женщины приблизились в своих правах к мужчинам. Теперь они могли занимать высокие должности, носить брюки и даже оружие. Начали строиться школы и университет для девушек, общество становилось всё более независимым и прогрессивным.

Однако соседи оказались не рады таким изменениям. За пять лет все ближайшие королевства, кроме островитян, разорвали с Крэннестом любые отношения.

Альва не особо переживала: соляные копи, которыми было богато её государство, казались слишком ценными, чтобы прекращать сотрудничество надолго.

Она продолжала делать всё, чтобы подданные её любили, а Крэннест процветал. Однако в душе юной правительницы было неспокойно. Раны, оставленные годами унижений, сделали её вспыльчивой и непредсказуемой. Королева желала отомстить, но даже хладнокровное убийство своего мучителя не принесло успокоения.

Сирша надеялась, что время расставит всё по местам и боль Альвильды притупится, сделав её сильнее и мудрее. Но шли годы, а изменения не происходили. Девушка с ужасом понимала, что госпожа становится пленницей своих эмоций. Сирша продолжала следовать приказам королевы, но теперь всегда с осторожностью относилась к их исполнению, просчитывая наперёд и ища лазейки для наилучшего исхода.

Вот и сейчас она не могла пойти против Альвильды. Не только потому, что та имела над ней власть, но и потому, что они были подругами. Девушка прекрасно помнила тот день, когда госпожа спасла её от беспросветной бедности, в которой тогда жил весь рабочий люд Крэннеста.

Новоиспечённая королева выбралась погулять за ворота замка. В сопровождении охраны она ехала верхом, осматривая будущие владения. На одной из улиц Альва увидела оборванного рыжего ребенка в грязном сером платьице. Девочка тащила корзину с выстиранным бельём, которая была едва не вдвое больше её самой. Не дойдя до дома несколько шагов, малютка споткнулась, и вся её ноша оказалась вывалена в грязи. Из дома тут же выскочил костлявый мужчина и, схватив ребёнка, занёс руку для удара. Ладонь не достигла цели — королева закричала. Возмущённая увиденным, она заявила, что забирает девочку во дворец, где та станет прислуживать во время трапезы.

Непутёвый родитель пытался было возражать, но брошенный ему в ноги мешочек с золотом, уладил возможные разногласия. Так Сирша, совершенная кроха для своих тринадцати лет, впервые оказалась в королевских покоях, чтобы в будущем стать верной соратницей и советницей королевы. Та научила её всему, что знала, и в первую очередь — как выжить в новом мире дворцовых козней.

Сирша была невероятно обязана королеве и считала своим долгом помочь ей обрести прежнюю себя, избавившись от гнёта прошлого. Именно поэтому, снова собираясь на архипелаг, девушка начала продумывать собственный план по разрешению назревающего конфликта.

***

За спиной — колчан со стрелами и крепкий лук, в руках — подзорная труба. Волосы огненным вихрем вьются вокруг лица.

— Куда причаливаем, командир?

— Прямо сюда, — бросила Сирша рулевому, не отрывая взгляда от берега.

— Как это — сюда? — тот опешил. — До берега-то ещё ярдов триста, не меньше…

Девушка вздохнула и обернулась.

— Хорошо, плыви до берега. Напоремся на рифы, судно пойдет ко дну, и мы все умрём. Либо, — она предупреждающе подняла палец, видя, что рулевой собрался спорить. — Встаёшь на якорь здесь и спускаешь шлюпку.

Тот что-то пробурчал про вздорных баб и пошёл выполнять приказ.

Уже через полчаса она была на берегу, пришвартовывая лодку. Место оказалось нужное — шалаш бывшего принца нашёлся почти сразу. Разумеется, его самого там не было. Не то чтобы Сирша надеялась управиться со своей задачей за считанные часы, но необходимость тупо сидеть и ждать несколько разочаровала.

Сперва она решила обойти берег на тот случай, если было «то самое время клёва» и парень выставил удочки, а сам засел где-нибудь в тенёчке

Поиски не увенчались успехом, и раздосадованная Сирша вернулась к шалашу. Стянув сапоги и разлегшись на подстилке из соломы и каких-то листьев, девушка размышляла о том, как было бы здорово иметь возможность связываться с любым человеком на расстоянии. «Ну, или хотя бы примерно предсказывать его местоположение. Умеют же друиды читать будущее, наверняка, есть у них и другие полезные секреты. Надо будет спросить Эйнара…».

Очнувшись, потому что её трясли за плечо, Сирша вскрикнула от неожиданности и выхватила из-за пояса кинжал.

— Боги, леди! — Эйнар отпрянул и поднял ладони вверх. — Это я.

— Извини, — девушка спрятала нож и расслабилась. — Даме не помешает быть осторожной.

— Вижу, в этот раз ты при полном снаряжении, — отметил он, кивнув на лук, прислонённый к валуну, служившему опорой для их убежища.

— Это лишь самое необходимое, — Сирша улыбнулась и встала, взявшись за протянутую руку.

— Не ожидал увидеться так скоро, — парень задумчиво её разглядывал. — Или за эти семь дней разлуки ты поняла, что жить без