Собрать клыки ликанов было еще проще — я просто навестил придворного палача Рьерта. Опытный мучитель поделился бы своими трофеями и бесплатно, но я не пожалел пары золотых, чтобы все клыки вышли на подбор — от мощных ликанов.

Теперь, получив легитимное удостоверение личности — медный жетон, я могу совершенно свободно передвигаться по всей Империи.

Дело за малым — поднять ранг и подобраться к верхушке драконидов.

Неподалеку от Тоина. Дьявол Дим, искатель медного ранга.

Задание должны были выполнять новички: зачистить сеть пещер, в которых обосновались гоблины. За последние месяцы что-то согнало коротышек с насиженного места глубоко на северо-запад, и теперь они устроили настоящую экспансию. Однако не шли напролом, а действовали умнее — миновали охраняемые сильными искателями земли, двигаясь вдоль северной границы Империи, и только обойдя опасных врагов, ломанулись вглубь обжитых территорий. Здесь все давно считалось вычищенным, искатели уходили все дальше от центральных провинций. А потому и конкуренции никакой не имелось, так что гоблины чувствовали себя достаточно вольготно.

Будь они тупыми монстрами, можно было бы сказать, что природа не терпит пустоты. Однако гоблины — такие же разумные, как и дьяволы. И в том, что они стали действовать хитрее прежнего, ничего удивительного нет.

Голова гоблина в Гильдии стоит дешево, а твари они очень изобретательные, к тому же не ввязываются в драку, пока не будут уверены в своей победе. Потому на них охотятся только новички, и вот для них стычка с гоблинами дело уже не простое: снаряжения нет, опыта нет. Вчерашние деревенские жители могут гибнуть пачками, и никто даже не почешется. Гильдия дает отличные бонусы своим членам, но ее ресурсы все же ограничены, а подобный естественный отбор помогает выявить действительно стоящих.

Это Кориалис могла себе позволить сорить деньгами и закупать лучшее снаряжение, у большинства же медных рангов в кармане шиш, а в руке ржавый дедовский меч. И это в лучшем случае.

Так как местность давно была разведана, Лирэй снабдила меня подробной картой сети пещер с указанием опасных мест, где стоило ожидать гоблинов. С учетом однажды проведенной зачистки я мог предположить, где именно разместятся противники. Вряд ли они займутся перестройкой, к тому же отнорки как специально подготовлены под три-четыре десятка небольших особей.

До места я добрался достаточно быстро. Я часто размышлял, что жизнь в Империи не останавливается на зиму, но упустил из виду самое очевидное: постоянные рейсы телег с товарами. К одной из таких я и присоединился в итоге.

Старик, правивший повозкой, запряженной огромным насекомым, обрадовался моей компании: именно его деревня прислала заказ, так что добросили меня быстро.

Сойдя у приметного камня, я поправил плащ и пошел рядом с четким следом в снегу. Ноги у гоблинов крохотные, каждый сугроб им явно приходилось преодолевать с усилиями — в паре мест настоящие тоннели прокопаны.

До первой пещеры рукой подать. Прошлое поколение живущих здесь карапузов использовало ее в качестве запасного выхода, но я предпочту с нее начинать. Пусть я и не мерзну, а все равно идти через сугробы по пояс не очень приятно, а у гоблинов должно быть свободнее.

Вскоре показалась узкая речка с бурным течением, и я сам собой возгордился. На Земле по навигатору мог ошибиться, а здесь по клочку бумаги сориентировался. Не зря меня в свое время Ада учила!

Подобное узкое место у речушки было одно, выше по течению она разливалась до трех-пяти метров, а вот ниже переходила в незамерзающее озеро с горячими ключами.

До другого берега можно было пройти по торчащим из бурного потока плоским камням, но я просто перепрыгнул на ту сторону. В полете меня снова захватило чувство накатывающего удовлетворения. Что скрывать, мне нравится путешествовать по Колыбели. Пожалуй, я бы не отказался здесь просто пожить в свое удовольствие какое-то время.

С того момента, как мы шли в Катмадан — до которого, кстати, так и не добрались — меня покинула эта эйфория. Беготня по делам домена — совсем не то пальто. Мелькнула мысль, что можно оставить все как есть сейчас, стать простым искателем или даже обыкновенным путником. Мое новое лицо никто в домене не видел, способности можно не афишировать.

Дальше начинался крутой подъем по острым камням, присыпанным легким снежком. Выглядит легко, но на деле там под ногой любой булыжник вывернется, и никакая ловкость не поможет, пока будешь подбородком все неровности собирать. Пришлось делать крюк, ища проложенную мелкими пакостниками тропинку — гоблины обустроили ее, чтобы незаметно покидать пещеры. Собственно, если не знаешь о существовании выхода, никогда и не догадаешься, что тут можно пройти.

Легко преодолев подъем, я прошел за острые камни, закрывающие небольшой лаз от взглядов снизу. Попробовал шатнуть один из этих зубов, булыжник слегка покачнулся — наверняка специально рассчитано, чтобы было удобно устроить лавину скопившейся внизу силе противника.

Из темного зева пещеры тянуло теплом и кровью. Света мне не требовалось, так что я подошел к входу и расстегнул плащ. Размахивать булавой в тесном помещении — не лучший вариант, так что я вошел в домен и осмотрел ассортимент режуще-колющего на своем складе.

Ада была немного неправа, временем я все же не управляю. Просто поначалу мощности домена не хватало, и потому время в Колыбели не останавливалось, когда я в него заходил. Однако теперь, когда я заполнил личное измерение силой, стало возможным вернуться в тот момент, из которого вышел.

Отложив булаву, я взял короткий меч, почти длинный кинжал. Немного подумав, прихватил еще и круглый щит. Оба предмета достались мне от стаи в Рале и не были выкованы из звездного металла. Оставив тяжелый плащ, вернулся в Колыбель и пошел вперед, внимательно глядя под ноги.

Под сапогами шуршали мелкие камни и хрустели древние обломки костей. С потолка свисали густые бороды мха, на стенах сочилась влагой какая-то подозрительная слизь. Все это дурно пахло, но хоть глаза не резало.

Первый гоблин показался через пару минут пути. Он стоял ко мне спиной и, выгнувшись, поливал стену отходами жизнедеятельности.

Короткий взмах меча, и первая жертва упала мне под ноги. Переступив через тело, я выдохнул:

— Асмодей, для тебя.

Создав фаерболл на кончике пальца, послал его вперед. Вспышка огнешара осветила коридор, промчалась в соседнее помещение и глухо хлопнула. Раздался тонкий противный визг, из пещерки выскочил коротышка в горящих тряпках. Его крики прервал удар меча, и объятое пламенем тело распалось на две неровных половины.

Заглянув в небольшое помещение, я убедился, что никого в нем не осталось, и пошел дальше по коридору. Не стоит затягивать с зачисткой, так что задерживаться не будем.

* * *

Упаковав последнюю гоблинскую голову в просторный мешок, я убрал его в домен и направился к выходу. Ничего ценного найти не удалось — то ли это племя еще недостаточно окрепло, чтобы всерьез угрожать деревенским, то ли гоблины собирали исключительно еду. Впрочем, так даже лучше, я понятия не имею, что делал бы, обнаружив здесь, к примеру, чьи-то фамильные вещи.