– То есть?

– Он вёл себя очень заносчиво. – Казалось, с каждым словом к Фелиците возвращалась уверенность. У неё хорошо получалось придумывать отговорки. – Поэтому мы с подругами захотели его проучить. Мы украли шоколад. – Она откашлялась и возбуждённо захлопала крылышками. – Мы в пансионе как раз проходим меноков, поэтому у нас есть запасы шоколада.

Варк молчал, что воодушевляло Фелициту врать дальше.

– Поэтому я сегодня и улизнула. Там, чуть дальше, менок расставил ловушку. Он хотел поймать кого-нибудь из людей. – Она снова наигранно засмеялась. – Такой дурачок.

Варк зарычал.

– Достаточно было подсунуть туда шоколад. Но я не хотела оставлять его там одного. Кто знает, что с ним может случиться. – Она пожала плечами.

Тишина.

Варк, казалось, обдумывал услышанное. Он медленно наклонился над Рани.

– И ты не видела никого с большой книгой?

– Нет.

– И не чувствовала соответствующей магии?

Эльфийка покачала головой.

– Возвращайся в пансион, – потребовал варк. – Принцессе не подобает разыгрывать обитателей Шепчущего леса. Если ещё раз тебя поймаю, доложу твоему отцу.

Фелицита усердно закивала.

Вокруг варка сгустился туман. Он обволок его, и вскоре было видно лишь густое тёмное облако. Оно медленно поплыло прочь.

– Он ушёл, – вздохнула с облегчением Фелицита спустя несколько минут.

Лукас выполз из кустов. Ему было холодно, и когда напряжение спало, он почувствовал себя сильно уставшим.

– Ты была великолепна.

– Правда? – Фелицита подлетела к нему. – Насколько я великолепна по десятибалльной шкале?

– На одиннадцать, – соврал Лукас, но это прозвучало так уверенно, как нечто само собой разумеющееся.

Фелицита зарделась.

– Вы, люди, мне нравитесь. Вы такие честные.

Пунхи вдруг вскочила и затряслась.

– Не бойся, варк ушёл, – успокоила Фелицита кошку. – Ещё бы чуть-чуть – и нам конец. Хорошо, что мне уже не раз приходилось придумывать отговорки. – Она повернулась к Лукасу: – Но у нас есть одна проблема. Если он найдёт книгу, то с помощью колдовства сможет увидеть всех, кто к ней прикасался. Тогда он узнает о тебе.

Лукасу стало не по себе. От мысли, что это чудовище однажды ночью явится к нему в комнату и протянет к нему свои когти, его бросило сначала в жар, а затем в холод.

– Мы должны найти книгу раньше него!

– Ты очень смелый, – произнесла Фелицита. – Если ты попадёшься варку в лапы…

– То что?

– Были воры, которых он превратил в живые статуи. Они не умерли, но больше не смогли двигаться. Только в их глазах осталась жизнь.

Лукас испуганно смотрел на неё:

– Это ужасно.

– Разумеется, он сделает это только в том случае, если заполучит книгу и сможет учуять в ней твой след.

– Чудесно, – сухо заметил Лукас. – Значит, у нас нет выбора. Но как нам найти книгу?

Фелицита указала на Рани:

– Сначала надо его разбудить.

Прежде чем Лукас успел среагировать, сверкнула волшебная пыльца. Чары подействовали.

И это было поистине потрясающе.

Лениво поднялось одно веко.

– А я было подумала, что мои чары разорвут его на части. – Фелицита облегчённо выдохнула и улыбнулась.

Это было отнюдь не беспочвенное предположение, подумал Лукас. Волшебная пыльца подняла Рани в воздух, и он завертелся как волчок. Лукас не удивился бы, если бы от него полетели клочки шерсти. Но всё же в итоге зверёк вновь опустился на землю.

Поднялось второе веко.

– Почему ты больше не в клетке? – поинтересовался Рани.

– Он явно проснулся, – радостно прокомментировала Фелицита и возбуждённо запорхала. – Видишь, Пунхи? Он не взорвался и не окаменел.

Лукас предпочёл не представлять, что бы тогда было.

– Что?! – Рани вскочил. – Ты напустил на меня эльфийку? – Менок с обвиняющим видом направил свой хвост на Лукаса. – Какая наглость. Сначала отравил меня шоколадом…

– Но это было твоё желание.

– …а затем вы не дали мне даже выспаться. Ох, бедная моя голова.

– Сильно болит? – осведомился Лукас.

– Нет, совсем нет. Странно. – Он тут же снова повернулся к Лукасу: – Но это могло ужасно кончиться.

– Ты преувеличиваешь, – фыркнула Фелицита.

– Ну да. Скажи это обитателям Долины Семи Ручьёв.

Фелицита покраснела.

– Теперь это бесполезно.

– Что это значит? – спросил Лукас с любопытством.

– Скажем так: в Долине Семи Ручьёв больше никто не живёт, – выпалил Рани и тут же сменил тему: – А вы, люди, не исполняете случайно четыре желания?

– Нет, – проворчал Лукас. – Хватит уже желаний.

– Отравлен, превращён эльфийкой в пушечное ядро – и нельзя даже маленькое четвёртое желание. Это был бы сущий пустяк.

– Нет! – закричал Лукас.

– Нам нужна твоя помощь. – Фелицита подлетела к Рани поближе. – Вы, меноки, умеете чувствовать магические следы даже лучше, чем варки. Нам срочно надо найти одну волшебную книгу. – Она быстро ввела его в курс дела.

Рани прищурился и внимательно посмотрел сначала на Фелициту, затем на Лукаса и, наконец, на Пунхи.

– Нет.

– Что? – переспросила эльфийка.

– Я с вами и так уже потерял кучу времени. Меня ждёт моя наука. Это важнее, чем какая-то книга.

– Ты струсил. – Фелицита упёрлась руками в бока.

– Нет, конечно. Меноки ничего не боятся. Никогда.

Эльфийка окинула Рани взглядом, надув губы. Затем вдруг вскинула руку и указала на что-то за его спиной.

– Ой, варк вернулся!

В следующий миг захрустели ветки. Рани одним прыжком скрылся в кустах. Весь дрожа, он подглядывал сквозь листья.

– Вот так ты ничего не боишься! – ликовала Фелицита.

Рани выполз из кустов вне себя от ярости.

– Ты соврала.

– Ты тоже.

Зверёк выглядел так, словно его засунули в сушилку для белья. Шерсть торчала в разные стороны, вся в ветках и листиках.

– Нам нужна твоя помощь, – пояснила Фелицита. – И ты отказываешь, потому что боишься.