Лукас сглотнул.

Первая ступенька заскрипела у него под ногой. Здесь всё было деревянным. Загорелись круглые лампы, спрятанные за деревянной решёткой в стене. Только со второго взгляда Лукас понял, что эти лампы состоят из чистой воды. Он осторожно потрогал одну из ламп кончиками пальцев. Почувствовалось тепло, свет заколыхался. Лукас отдёрнул пальцы.

По углам висела паутина. Ступени были покрыты слоем пыли толщиной в палец. Казалось, здесь целую вечность никто не бывал. В тёплом свете волшебных ламп Лукас опускался под землю.

Послышался скрип закрывающейся за спиной двери. Топот лапок Пунхи и Рани и шелест эльфийских крылышек подействовали на Лукаса успокаивающе. Его друзья с ним.

И всё же Лукас вздохнул с облегчением, когда последняя ступенька осталась позади и он оказался в небольшом зале. Здесь тоже светилось несколько водяных шаров под сводчатым потолком. Повсюду стояли маленькие столики с креслами. Он заметил чашки с засохшими следами жидкости. Казалось, посетители покинули зал в спешке.

На стенах висели рамы, внутри которых был пергамент.

– Это расписание Моргающего пути. – Фелицита поймала взгляд Лукаса.

Из зала шёл туннель, как в метро. Но вместо рельсов земля была усеяна чем-то вроде разветвляющихся корней. У входа в туннель был помост с наполовину скрытыми в стене прозрачными шарами – один большой посередине и четыре поменьше: сверху, снизу, справа и слева.

– Пульт управления, – прокомментировала Фелицита и подлетела туда.

Когда она положила свою маленькую ручку на средний шар, в нём появился образ следующей станции.

– Это на севере, – прошептала эльфийка и дотронулась пальцем до синего шара внизу. Картинка несколько раз менялась, пока она наконец довольно не кивнула.

– Я настроила Моргающий путь. – Она погладила дерево. – Спасибо, что мы можем тобой воспользоваться.

Шар на помосте вдруг засветился ярче, или Лукасу лишь показалось?

– А где же дорога?

– Теперь надо встать туда. – Фелицита указала на платформу, примыкавшую к помосту.

Пунхи жалобно мяукнула, но послушно последовала за эльфийкой. Рани подпрыгивал на месте, словно никак не мог решиться. Наконец он сел рядом с Лукасом на платформу. Фелицита снова бросила на него сердитый взгляд.

– А теперь? – спросил Лукас.

– Так как настройку провела я, дорогу запустит моё моргание. – Фелицита вся светилась. – Сгораю от любопытства.

– Что?! Ты раньше этого не делала?

– Нет, – призналась эльфийка. – Мои родители мне всегда запрещали. Они считали, что это слишком опасно.

Прежде чем Лукас успел что-то сказать, эльфийка повернулась к входу в туннель, где в стене была ещё одна светящаяся полусфера. Она впилась в неё взглядом.

И моргнула.

Лукас никогда не забудет эти несколько секунд. В первое мгновение он всё ещё стоял на платформе, затем всё закружилось, и его схватила какая-то невидимая сила, полностью лишив способности ориентироваться.

И вот мальчик уже находится на платформе прибытия, всё ещё объятый ужасом. У него кружится голова.

Рани выглядит так, будто его засунули в турбину самолёта: шерсть торчит во все стороны. А Пунхи словно током шарахнуло.

– Значит, э…э-э-э… это был… – Голос Лукаса затих.

Его мышцы были словно жвачка. Потрогав свои волосы, он понял, что они так же стоят торчком, как шерсть Рани и Пунхи. Менок плюхнулся на бок.

– Это было… – начала Фелицита, но, потеряв ориентацию, влетела в ближайшую стену.

Лукас понял, почему Моргающий путь использовали очень неохотно и в конце концов забросили. Он огляделся. Эта станция казалась разрушенной. Не покинутой, как та, с которой они отправились, – нет, хуже. Везде валялись поломанные стулья. Расписания на стене были разорваны. Светящиеся шары беспокойно мигали.

– Ненавижу тебя, – проворчал Рани, всё ещё лежа мордой вниз. Его хвост указывал на Фелициту.

Эльфийка присела на краешек одного из перевёрнутых столиков и попыталась не потерять равновесие.

– Это просто шок после использования Моргающего пути.

– Ты знала, что так будет? – Лукас шагнул с платформы в зал. В следующее мгновение он оказался на полу. – Ай.

– Мои родители рассказывали об этом. Я думала, они преувеличивают, – призналась Фелицита. – Но, говорят, если чаще пользоваться Моргающим путём, привыкаешь.

– Чаще? – прокряхтел Лукас.

– Пешком мы бы шли несколько дней, – пояснила эльфийка. – Я, конечно, могу летать, но вы…

Лукас застонал. До рассвета оставалось всего несколько часов. Тогда родители заметят, что его нет. Значит, ему придётся ещё раз воспользоваться Моргающим путём.

Он сделал глубокий вдох, затем выдохнул и сосредоточился на ближайшей задаче. Книга. Остальное подождёт.

Рани со стоном поднялся. Он ухватился за деревянный поручень, торчавший из стены, но сразу же грохнулся на пол.

– Почему здесь всё в таком состоянии? – спросил Лукас.

Фелицита снова осторожно попробовала взлететь.

– Наверное, это всё больды.

– А вот и нет, – с волнением сказал Рани. – Ничего ты в истории не понимаешь. Знай же, человек Лукас, что давным-давно в наш Шепчущий лес пробралось зло. Один тёмный маг прошёл охраняющую лес невидимую стену со своими мрачными полчищами захватчиков. И даже сегодня следы этого вторжения можно увидеть на юге Шепчущего леса.

– А, ты о Тёмных годах, – прошептала Фелицита.

– Годах? – эхом отозвался Лукас.

Рани утвердительно помахал хвостом.

– Долгая битва с ними унесла немало жизней лесных обитателей. Части леса полностью лишились магии, и сегодня это запретная зона. Моргающий путь пришлось отключить, и некоторые станции были разрушены. Моргающий путь также способен устанавливать контакт с другими шепчущими лесами. Он служил порталом.

– Есть и другие шепчущие леса?

Фелицита рассмеялась.

– Конечно. А ты что думал, наш единственный?

Даже Пунхи недоумевающее мяукнула.

– До этой ночи я и об этом Шепчущем лесе ничего не знал.

– И правда, он ведь человек. Я читал, что они думают медленнее, – пояснил Рани эльфийке и кошке. – Не волнуйся, человек Лукас, ты не виноват. Ты таким родился.

Лукас всерьёз задумался, не посадить ли Рани на платформу и не отправить ли кататься на американских горках Моргающего пути. Маленький пушистый нахал.