– Это инстинкт самосохранения, – поправил Рани. – Речь идёт о варках. Они служат Шепчущему лесу, не ведая жалости. Они делают всё, чтобы его защитить.

– И?

– Всё! – Лукас стал между спорящими и поднял руки в примиряющем жесте. – Мы теряем время. Если варк найдёт книгу раньше нас, будет поздно.

– Тебе не стоит волноваться, – успокоил Рани. – Даже если чары превратят тебя в камень, ты сможешь просто стать водой и потечь.

– Что за вздор? – изумился Лукас. – Мы, люди, не умеем превращаться в воду!

– Разве? – Рани запустил руку в шерсть и достал оттуда свою книжечку. Хвостом он достал карандаш и что-то им вычеркнул. – Вы огнестойкие?

– Нет.

– Умеете летать?

– Разве что вниз с обрыва.

– Зачем?

Лукас уклонился от ответа.

– А как насчёт волшебных предметов?

– Ну… – Не договорив, мальчик засунул руку в рюкзак и достал оттуда кубик Рубика. – Это как сказать. Если ты нам поможешь, то сможешь оставить его себе.

Книжечка и карандаш исчезли в кармашке в шубке. Рани вырвал кубик у Лукаса из рук и стал им вертеть. Это была головоломка, где каждая из шести граней состоит из трёх рядов по три квадрата разных цветов.

– Сколько граней – столько и цветов. Надо вращать так, чтобы каждая грань стала одного цвета, – пояснил Лукас.

– Да-да. – Рани увлечённо вращал кубик.

– Мы можем и на ходу развлекаться. – Лукаво ухмыляясь, Фелицита подтолкнула Рани. – Только воспользуйся своим волшебным чутьём. Лукас притрагивался к книге, так что ты можешь взять след, обнюхав его.

Не прекращая вращать кубик, Рани побрёл вперёд.

– Надеюсь, он действительно ищет книгу. – Лукас с недоверием смотрел на менока. – Иначе он приведёт нас прямо к шоколадной фабрике.

– Тсс, – прошипела Фелицита. – Тихо.

– Извини.

– Мы должны следить, чтобы он не ударился о дерево и не упал в речку, – сказала Фелицита. – Но он точно будет искать книгу.

Лукас быстрыми шагами следовал за меноком. Фелицита и Пунхи, выглядевшая слегка раздражённой, держались сзади.

Так как мост был разрушен, они пошли вдоль берега. Когда Рани грозила опасность споткнуться о корень, Лукас просто переносил его на руках. Один раз менок всё же полетел в кусты, но не придал этому никакого значения. Он был слишком увлечён новой игрушкой.

Наконец они подошли к другому мосту. Но, прежде чем Лукас успел ступить на доски, Фелицита его задержала.

– Нам нужно кое о чём позаботиться.

Сверкнула волшебная пыльца.

Вскрикнув, Лукас повалился на землю.

Лукас вспомнил, как когда-то болел ветрянкой. Казалось, он был единственным в мире мальчиком, на которого не подействовала прививка. Как следствие, с утра до вечера у него всё чесалось. Так было и сейчас.

– Мои уши!

– Ты выглядишь, как принц. – Фелицита гордо порхала вокруг него. – Варк тебя не узнает.

– Что ты сделала? – Лукас ощупывал свои уши, которые были заострены и торчали.

– Маскировочные чары. Теперь у тебя эльфийские уши. Н-да, обычно они не синие, но ничего не поделаешь.

– Синие?!

– Мой любимый цвет. Иногда он появляется, когда я колдую.

Пунхи ударила себя лапой по лбу и мяукнула.

Рани ступил на мост. Он непоколебимо шёл по следу, не отрывая глаз от кубика Рубика.

– Но ты не можешь просто так наколдовать мне эльфийские уши! – Лукас был вне себя от ярости и упёрся кулаками в бока.

– Почему? Тебя нужно замаскировать, иначе тебя узнает первый попавшийся больд.

– Никто не примет меня за эльфа! Я высокий, и у меня нет крыльев.

– Это правда, – согласилась Фелицита. – Но скажем, что ты шпион, который только что вернулся. Ты ходил к людям в разведку.

– Вы что, посылаете к нам замаскированных эльфов?

– А как же, – подтвердила Фелицита. – Иногда наши лазутчики на какое-то время превращаются в домашних питомцев. Если кто-то спросит, скажем, что твоё обратное превращение прошло неудачно и поэтому ты высокий и без крыльев.

– Как хочешь, – проворчал Лукас и пошёл за Рани на мост. – Но до рассвета мои уши должны стать такими, как прежде!

– Хорошо. – Фелицита летела рядом с ними, хихикая. – Это всё так увлекательно.

Лукас сказал бы, что это всё большое безобразие, но, по крайней мере, эльфийка была действительно увлечена. То же самое можно было сказать о Рани. Лукас быстро схватил менока за шиворот и поправил его курс, прежде чем тот успел свалиться в воду.

В этом месте ручей превращался в бурный поток, который пробивался под ними между острых камней. Во все стороны разлетались брызги. От одного взгляда вниз у Лукаса закружилась голова. В этот момент эльфийские крылышки пришлись бы очень кстати.

– Возможно, нам стоит…

Треск досок не дал ему договорить. Лукас слишком поздно понял, что мостики Шепчущего леса не рассчитаны на вес человека.

Вместе с Рани они заскользили в сторону ревущего потока. Кубик Рубика плюхнулся в воду.

Фелицита вскрикнула. Пунхи одним прыжком оказалась подальше от опасного места.

Лукас в самую последнюю секунду ухватился за край образовавшейся дыры. Ему в руку вонзились щепки. Теперь, когда кубик исчез среди волн, в Рани вновь пробудился инстинкт самосохранения. Менок всеми четырьмя лапами и хвостом обхватил ногу Лукаса.

– Держись! – закричала Фелицита.

– Пытаюсь! – сердито ответил Лукас.

Он попробовал подтянуться, но доски тут же угрожающе заскрипели.

– Я могу поколдов…

– Нет! – перебил он её. – Если у тебя не получится, мы превратимся в корм для рыб.

– Я знаю! – послышался измученный голос менока. – Фелицита может загадать тебе желание, чтобы мы поднялись наверх, человек.

– Я не могу исполнять желания!

– Почему?

Лукас лишь гневно вскрикнул. Сейчас было не время убеждать упрямого менока, что люди не волшебные существа.

– Поторопитесь! Вода поднимается! – закричал Рани.

– Что?! – Лукас посмотрел вниз.

Вода бурлила. Пена поднималась всё выше, и образовался водоворот.

– Кажется, мы вот-вот уйдём под воду, – прокомментировал Рани. – Я всегда говорил, что неукрощённая вода под мостом опасна, но меня никто не слушал.