Однако уйти пока с космодрома группа не могла. Аланцам надо было закончить последние исследования. Ни одну часть «Кенвила» использовать было нельзя. Спустя всего пятнадцать минут лейтенант развел руками и обреченно вымолвил:

— Бесполезно. Здесь ничего не удастся восстановить. Надо идти к следующему объекту.

Взвалив рюкзаки на плечи, разведчики двинулись на юг. Пройдя около двух километров, Аунгрен обернулся и тотчас воскликнул:

— Коун! Сзади!

Аланцы и земляне бросились вперед.

— Смотрите, смотрите! Что это? — удивленно кричала Кроул, глядя в бинокль.

Наперерез отряду Коуна двигалась странная группа из пяти человек. Одежда незнакомцев отливала серебром и наверняка включала в себя защитные пластины из сверхпрочного материала. Вскоре между ними и бандитами начался бой.

Коун спешил, очень спешил.

Утром, взглянув в бинокль, Коун без труда разглядел маленькую группу разведчиков на южной стороне стартовой площадки. Аинк уже не сомневался в успехе.

Предложение Кайнца оказалось весьма разумным. Идти ночью было гораздо легче.

Несколько десятков метров, рывок, еще усилие, и воины оказались на вершине. Буквально в ста шагах от них вдоль бархана бежал мальчик лет четырнадцати. Следом за ним очень быстро двигался огромных размеров человек. Преследователь держал в одной руке копье, а в другой массивную, но отвратительно сделанную палицу.

Граф взмахнул рукой, и разведчики спустили тетивы арбалетов и луков. Воин беззвучно рухнул назад.

Подойдя к трупу почти вплотную, мальчик осторожно тронул ногой руку мертвеца. И только теперь началась истерика. Ребенок рыдал навзрыд, поджав губы и с силой нанося удары по телу мутанта.

— Как тебя зовут? — проговорила ласково Кроул.

— Олан, — вымолвил мальчик, низко опустив голову. — Яимой брат убежали из деревни после нападения властелинов пустыни. Этого они направили догнать нас и привести обратно. Мутанты питаются людьми, а потому им дорог каждый пленник.

— Олан, расскажи все по порядку. Где находится твоя деревня? Как туда дойти? Сколько мутантов на вас напало, и как это произошло? — попросил Тино.

— Моя деревня называется Клон. Она находится примерно в дне пути от этого места. Вокруг нашего оазиса раскинулась пустыня, и мы всегда жили обособленно. Старики говорят, что Клон не пострадал даже после великой катастрофы.

Десантники посовещались и решили идти в Клон. Примерно за час до рассвета группа двинулась дальше. Опять наступила ужасающая жара. И тут произошло неожиданное. Олан упал на колени и начал ползать по песку. Он что-то внимательно рассматривал.

— Бегом за мной, немедленно! — отчаянно закричал он. Вся группа дружно развернулась на восток и устремилась за подростком.

— Теперь мы здесь в безопасности, — выдохнул он.

— А что нам угрожало? — спросил Виола, опускаясь на колени.

Вместо ответа мальчик показал на запад. Разведчики повернулись и удивленно замерли. В том месте, где они находились недавно, образовалась гигантская воронка. С каждым мгновением она росла в размерах.

— Песчаный червь, — пояснил подросток, — он почувствовал людей и начал охоту.

Все поняли, что без проводника в пустыне делать нечего…

Отряд Коуна, вытянувшись в длинную цепочку, упорно шел по следам разведчиков. Вскоре бандиты обнаружили следы мальчика и поняли, что у землян появился проводник.

Пройдя около двадцати километров, Алонс вдруг остановился. Он обнаружил исчезновение следов группы. Спустя пару секунд, с побелевшим лицом, он отчаянно закричал:

— Советник, песок движется.

Теперь и Линк понял, что им угрожает.

— Спасайся, кто может! — выкрикнул Коун и бросился на юго-восток. За ним последовали остальные.

Уже через несколько минут воины наткнулись на следы группы.

— Весьма сожалею, — вымолвил Алонс. — Но наши «друзья» вышли из этой передряги без потерь. У них отличный проводник. Он знаком с пустыней и вовремя заметил опасность.

Разведчики начали движение примерно за два часа до захода Сириуса.

К счастью, властелины пустыни оказались весьма самоуверенными и дозорных не выставляли. Миновав несколько дюн, воины оказались у огромного бархана. До Клона оставалось не более двухсот метров.

Клон был действительно великолепен. Белый, режущий глаза песок резко обрывался, и посреди пустыни раскинулось огромное зеленое поле. Оно казалось миражом, выдумкой, сказкой. Олан сказал, что знает как незаметно подойти к деревне.

Спустя примерно пятнадцать минут наемники ступили на зеленую траву. Оказавшись на улице, Храбров призывно махнул рукой. Пока путь был свободен. Оставив все лишнее под деревьями, группа двинулась к деревне. То, что они увидели, нельзя назвать даже потрясением. Это был шок. Посреди круглой поляны с коротко подстриженной травой горел большой костер. Но самое главное, что на вертеле висело тело человека. Его жарили, словно барана. Возле костра сидело восемь мутантов.

Наемники перебили всех нелюдей, но и сами потеряли в бою Лунгрена. Бой был закончен. На небольшой лужайке лежали восемь трупов властелинов пустыни и обезображенное тело землянина.

— Надо помочь клонам и отправляться в путь. Коун не будет нас ждать, — сказал Ридле.

Каково же было удивление, когда на площадь вышли семеро воинов. И самое главное, что впереди, сияя от счастья, ступал Олан. Общий возглас радости и изумления прокатился среди людей.

Вскоре вперед протиснулся седовласый худощавый старец.

— Я старейшина поселка, Джер Лаун. Клянусь, что мы никогда не забудем ваш героический поступок. Оставайтесь. Клон нуждается в надежных защитниках.

— Спасибо, — кивнул Кайнц. — Мы рады принять ваше предложение, но у нас есть незаконченное дело.

Ужин протекал довольно спокойно, когда к старейшине подбежал взволнованный мужчина. Он что-то шепнул старцу на ухо, и лицо того сразу изменилось. Подойдя к разведчикам вплотную, клон тихо сказал:

— Мои люди зарывали тела мутантов в пустыне. И трупов оказалось семь вместо восьми. Видимо один из мутантов не был убит. Оглушенный или раненый, он притворился мертвым, и бежал в пустыню.

Через десять минут группа начала собираться в поход. Их снабдили припасами и водой, а взамен они оставили все доспехи.

Ааун предложил группе взяит в качестве проводника Олана.

Агадай поднялся на бархан и не поверил собственным глазам. Нет, этого не может быть. Таких чудес в природе не существует. Это был действительно оазис. Рай среди огромного ада.

И бандиты Коуна вошли в Клон, чтобы пополнить свои запасы.

Тем временем откуда-то снизу раздался возглас одного из бандитов. Возле него тотчас образовалась большая толпа. Аинк взглянул на Хиндса и движением головы направил его разбираться. Вернулся воин уже через несколько секунд.