папа, бывает, тяжело перестроиться.

Отцу не нужны были детали, чтобы понимать её. Своим взглядом он охватил её целиком, словно пытаясь прочитать её терзания и найти способ помочь.

— Сегодня ты снова в кафе? — решил он перевести разговор на ее дела.

— Да, и встреча с кредиторами, — Ксения поставила чашку на стол, решив не беспокоиться о завтраке и сделать бутерброд. — Надо решать проблемы.

Отец кивнул в знак поддержки и Ксения улыбнулась, чувствуя, что, несмотря на все расстройства, её день будет наполнен важными задачами.

После завтрака она отправилась в кафе. По дороге её сознание перехватывали всплески эмоций от воспоминаний о поцелуе с Андре. Ей было сложно сосредоточиться на реалиях — на видеоблоге, который требовал внимания, долгах, необходимых к оплате, и надвигающемся угрозе для её родного города и особняка. Это было испытание, которое требовало максимума сил и терпения.

День прошел в беготне и переговорах. Ксения еле удерживала кафе на плаву, и время в видеоблоге замерло, оставив её с недосказанными историями и призывами. Возвращаясь домой, она приняла душ и снова легла в постель, ощущая усталость, настолько осязаемую, что казалось, будто она становится частью её.

Её разум отказывался затихнуть, и Ксения ловила себя на мысли, что присутствие Андре неотступно бродит по окраинам её сознания, вызывая коктейль нежеланных, но таких манящих эмоций.

«Что я делаю?», — вновь и вновь спрашивала она себя в темноте, пока сон не одолел её, перенося в мир мечтаний, где битва между сердцем и разумом, казалось, никогда не кончалась.

Глава 9. Андре

Андре Мартен родился в небольшом провинциальном городке, где его родители имели собственное, но небольшое дело. Отец Андре был мастером по изготовлению мебели, а его мать владела небольшим цветочным магазином. Родители уделяли большое внимание качеству и мастерству их работы, чему они и пытались научить Андре. Такое воспитание в духе уважения к ремесленничеству и трудолюбию заложило фундамент этики труда у Андре, но в отличие от своих родителей, он выбрал более амбициозный путь.

Несмотря на уроки честности и добросовестности, которым его учили родители, Андре всегда жаждал чего-то большего, чем то, что мог предложить его родной город. Со временем, когда Андре начал преуспевать, его отношения с родителями остыли. Они не всегда поддерживали его бескомпромиссные методы ведения бизнеса и со временем он перестал с ними советоваться, полагаясь на свой собственный инстинкт и амбиции.

Через годы, когда Андре превратился в владельца успешной девелоперской компании, специализирующейся на строительстве и реконструкции недвижимости, часто с элементом роскоши, он и вовсе ограничил свое общение с родителями до минимума. За последние годы его фирма оставила немалый след в архитектурном ландшафте некоторых городов Франции, преобразив устаревшие здания в современные торговые и жилые комплексы высокого класса.

Как бизнесмен, Андре был известен своими решительными и часто агрессивными методами ведения дел. Он не стеснялся использовать любые средства, чтобы достичь своих целей, убежденный, что успех оправдает средства. Это отношение во многом объяснялось его скромным происхождением и беспощадным путем к вершинам финансового мира после ожесточенной борьбы за место под солнцем.

В отношениях с женщинами Андре был так же целеустремлен и непоколебим, как и в бизнесе. Он никогда не искал долговременных отношений, предпочитая свободный стиль жизни, который позволял ему сосредоточиться на своей карьере. Его истории с женщинами в основном состояли из кратковременных связей, которые завершались перед тем, как перерасти в что-то серьезное. В погоне за успехом он невольно ранил многих, в том числе женщин, которые видели в нем что-то большее, чем он был готов предложить. С ними он часто бывал бесчувственным, но скорее из страха перед серьезными отношениями и потенциальной уязвимостью, чем из желания причинить боль.

Однако за фасадом его глубокой сосредоточенности на работе и постоянной занятости лежала более сложная личность. Андре был одержим желанием доказать себе и миру, что он больше, чем простой парень из скромной семьи.

В плане дружбы Андре предпочитал окружать себя людьми, которые разделяли его стремления и понимание бизнеса. Его ближайшие друзья были также его деловыми партнерами или людьми, которые могли оказаться полезными в его стремлении расширить свое влияние. Он редко допускал кого-то в свой внутренний круг, если они не могли удовлетворить его стремление к успеху. В связи с этим, многие "дружбы" Андре были скорее симбиотическими профессиональными отношениями, чем истинными теплыми и бескорыстными связями.

Выросший в тени своего делового успеха, Андре часто отдалился от источников искренней поддержки и близости. Среди своего окружения он стал известен как человек, ценящий эффективность и результаты больше, чем чувствительность и эмоциональность. Это привело к тому, что многое в его личной жизни становилось второстепенным, в том числе и его отношения как с родителями, так и с друзьями.

Встреча с Ксенией в городе на Волге взволновала его больше, чем он был готов признаться. Эта девушка не вписывалась во все его шаблоны, включая типаж женщин, с которыми он обычно встречался. Ее упрямство и в то же время, уязвимость и ранимость задевали что-то внутри него, что-то, ранее не подававшее о себе знать.

Глава 10. Новогодний бал

Андре Мартен сидел в глубоком кожаном кресле своего номера в отеле «Волга», снаружи занималось светлое зимнее утро. Застекленные рамы украшали узоры инея, а снежинки танцевали за окном. В сердце Андре бушевал внутренний конфликт. Он оттягивал решение о переходе к крайним мерам против Ксении. Помощник депутата, Борис Иванович, стойко настаивал на более решительных действиях, но что-то в душе француза сопротивлялось этой мысли.

— Мы теряем время, господин Мартен. Чем дольше вы тянете, тем больше Ксения нас подрывает, — резонно заметил Борис, подозрительно всматриваясь в лицо француза. — Что мы, с одной барышней справиться не можем?

Андре поднял глаза и молча посмотрел на Бориса. Наконец, откинувшись на спинку кресла, он отказался:

— Мы пойдем другим путем, Борис. Здесь надо действовать тонко — Ксения всего лишь женщина, в конце концов. Я хочу, чтобы она была моей спутницей на новогоднем приеме у губернатора. Могу использовать это событие, чтобы убедить ее, что она найдет там спонсора для своего кафе.

— И что вы надеетесь добиться этим благородным жестом? — удивился помощник.

— Увидите, — холодно ответил Андре.

Вечером приема, Ксения перебирала наряды дрожащими пальцами. Наконец, она остановила свой выбор на изумительном платье цвета бордо, оттенок казался эхом закатного солнца, которое они вместе наблюдали на ледяной реке. Тонкий материал идеально подчеркивал ее фигуру, а изящные оборки добавляли воздушности и