из-под кроны. Смерил ухмыляющегося Файза взглядом и продолжил игру со счёта семидесяти шести.

Файз, скрестив руки у груди, с усмешкой наблюдал за тем, как Азим неуклюже бьёт по мячику. Он был уверен, что юноша скоро уронит мячик. И он был прав. Азим добавил к своему предыдущему счёту пятьдесят один балл, в общем набрав сто шесть баллов. На сто седьмом ударе Азим не смог дотянуться до мяча и тот упал на землю и покатился прочь.

Файз подбежал к мячику и подобрал его. Затем он поднял мячик перед собой на уровне живота и дождался, пока к нему не подойдет Азим, но юноша не хотел этого делать.

— Ладно, ты победил, — махнул он Файзу рукой.

— Нет! — парировал Файз. — Я должен добить последние три удара. Я хочу победить честно.

Хмыкнув, Азим всё-таки подошёл к Файзу.

По правилам, когда игрок должен добить последние пять баллов, соперник должен встать от него на расстоянии вытянутой руки. Соперник, если у него ещё есть шанс победить, может помешать игроку сделать удар, даже если тому остаётся сделать всего один удар. Всё зависит от быстроты и реакции соперников.

Однако бьющий игрок может блокировать своего соперника, чтобы тот не отбил у него мячик.

Правой рукой Файз подбросил мячик за левое плечо и резко повернулся боком, блокировав выпад Азима.

— Сто девяносто восемь, — Файз дотянулся и ударил по мячику левой рукой. Невысокой дугой мячик пролетел ему за голову. Файз проследил за ним глазами и подпрыгнул, чтобы опередить Азима, тянувшегося к нему левой рукой. — Сто девяносто девять…

Мячик быстро снова полетел налево за плечо Файза. Благодаря своей ловкости он успел извернуться и ударить по мячику в двухсотый раз.

— Двести!

Мячик отлетел в сторону и покатился по земле, а Файз ликовал, словно выиграл целое соревнование и драгоценный приз.

Азим стоял и мотал головой в недоумении. Ему было всё равно, что он проиграл. Он не умел играть в палмбол так хорошо, как Файз. И ликование Файза для него было чем-то странным.

— Знаешь, Азим, у меня есть мечта, — сказал, успокоившись, Файз. Он подобрал мячик с земли и сделал несколько шагов к юноше. — Палмбол очень распространённая игра в Фалиде, но в других городах Ахоруна в неё мало играют. А за пределами Ахоруна об этой игре практически никто и не знает. Потому, во всех своих поездках я предлагаю сыграть в палмбол каждому, с кем знакомлюсь в пути. Я знакомлю их с правилами и дарю им по мячику, — Файз протянул мячик Азиму. — Я прошу их рассказать об этой игре своим близким и друзьям, — Файз отошёл в сторону, когда юноша взял у него мячик.

— Зачем? — поинтересовался Азим.

— Я хочу, чтобы весь Рахшонзамин… Да что там, весь Вартан узнал об этой игре и научился в неё играть, — Файз мечтательно взглянул на небо, где уже появлялись небольшие перистые облака. — Я мечтаю когда-нибудь устроить соревнование по палмболу и пригласить лучших игроков со всего мира, — он опустил взгляд и повернулся к Азиму. — Главной наградой будет, — Файз выставил руку вперёд, — золотая кисть с мячиком в ладони.

Файз улыбнулся и сел в двух шагах от своей кобылы.

Азим же разглядывал мячик в своей руке и представлял, как бы выглядела такая награда.

— Желаю тебе удачи, — от всего сердца пожелал Азим и присел рядом с Файзом.

— А о чём мечтаешь ты, сын Аъзама? — полюбопытствовал Файз.

Азим хотел было ответить, но…

— Поскорее жениться на распрекрасной Зилоле, — с ухмылкой ответил вместо него Файз и в шутке ударил его по плечу.

Азим смущённо покивал.

— Скажи мне, Азим, — Файз вдруг озадаченно посмотрел на юношу. — Раз ты держишь путь в Арруж, чтобы найти там того старика, Рахмон-ака, то, где ты будешь искать Чёрный рубин?

— Рахмон-ака много путешествовал по миру. Я полагаю, он может знать, где его можно найти, — ответил Азим, но в его голосе звучали нотки неуверенности.

— Я тоже путешественник, — фыркнул Файз. — Я торговец, Азим. И продавая свой товар, я объездил все города Рахшонзамина. Побывал за его пределами. Сейчас я держу путь в Саброну. Знаешь, где это? Очень далеко, — ответил он на свой вопрос, когда Азим отрицательно помотал головой. — Эта столица Бахрияна. И даже там, я уверяю тебя, никто не слышал о Чёрном рубине. А там каждая женщина носит украшения с драгоценными камнями, — подчёркнуто сказал Файз. — До этой поры, я и сам ни разу не слышал об этом Чёрном рубине, — Файз многозначительно посмотрел на юношу, однако его слова были неправдой. — Послушай, Азим. Я не хочу тебя обидеть, но думаю, что султан Бузург просто выдумал его и отправил тебя на поиски, чтобы не выдать свою дочь за простолюдина. И пока ты будешь искать, он выдаст её за какого-нибудь шахзаде.

Азим досадливо склонил голову, понимая, что Файз вполне может быть прав. Ведь тогда на приёме присутствовал султан Аброра, и султан Бузург при всех заявил, что всерьёз обдумывал его предложение. Они запросто могли договориться и после приёма.

Азим тоскливо посмотрел на Файза и очень сильно желал, чтобы его слова оказались неправдой.

* * *

«Никчёмные, бездарные глупцы!

После смерти своего первенца, семилетнего Ормона, падишах Паймон в гневе выгнал Хранителей знаний и запретил всю их деятельность на территории Зебистана».

Хранители знаний: «Истории Зебистана»

Всю дорогу от дворца Расим кипел от злости. Не дождавшись конца приёма, он в бешенстве покинул дворец султана Ахоруна и занял лошадь в городской конюшне. Расим сильно был лошадь по бокам и с криками хлестал поводьями, чтобы лошадь быстрее доставила его в порт Зарв к юго-западу от Ангурана. Он изнурил эту лошадь, преодолев около четырёх мархалы до полуночи, и ему было плевать на то, что лошадь впоследствии бездыханно упала.

На берегу Зарафшана были причалены семь лодок, загруженных товаром. Их экипаж крепко спал, кто на борту, кто в палатках на берегу. Расим поднялся на борт одной из этих лодок и разбудил всю команду. Он заплатил капитану десять золотых монет и велел ему доставить его в Расулабад до восхода. Капитан возразил, что это невозможно, но гневный взгляд Расима и обещание заплатить ещё десять золотых переубедили его.

Опытный капитан сравнял лодку с течением и, благодаря неимоверному усилию гребцов, чьи руки к концу пути отнимались и просто не слушались, к восходу, правда к следующему, они причалили в порту Расулабада.

Расим доплатил капитану и, поблагодарив, сошёл на берег. Хотя его благодарность прозвучало как оскорбление, ибо он всё еще пребывал