Нам не привыкать к боли, если имя ей "свобода"

Где же ты, мой брат,

Где же ты, мой друг,

Где же ты, моя любовь?

Мельница.

Гарм, Агнесса Эйнхери.

Я бы не поверила, скажи мне кто год назад, что я буду проводить вечера в компании Велора Рейвена, Консула Гарма, и вполне возможно, самого древнего и опасного в Ойкумене некромага. Моего прадеда.

Когда-то, впервые его увидев, я сравнила Велора с драконом — древним ящером, мудрым и нечеловечески-жестоким. Вблизи он поражал ещё больше, и мне порой нужно было напоминать себе дышать в его присутствии и не замирать, подобно кролику, обречённо ждущему свою смерть. И вот это вот древнее чудовище сейчас сидело напротив меня, забравшись с ногами в кресло, и прикусив кончик длинной косы, наблюдало за тем, как я делаю свой ход в игре.

Мы играли в тоссе — древний прообраз шахмат, придуманный когда-то древними метаморфами. В наше время игра была уже утрачена, но Велора учила мать, и он утверждал, что ему больше не с кем играть, кроме меня. Правила у тоссе были чуть посложнее, чем в шахматах, поле имело не два, а три цвета, а чёрно-белые фигуры изображали две вполне себе узнаваемые армии — некромагов и метаморфов. Притом я сейчас играла чёрными фигурами, размышляя, куда переместить своего умертвия — под защиту жреца, или ближе к вражеской кошке — надеясь её захватить через два хода. И решила рискнуть.

— Боевые маги всегда предпочитают нападать, а не защищаться — достойная сожаления предсказуемость, — пожурил меня Велор, и передвинув медведя, поставил мою фигуру в совершенно безвыходное положение. — Ещё три-четыре хода, и ты проиграешь, Агния.

Как и Танара, Велор вечно коверкал мое имя на гармский манер.

— Если для того, чтобы метаморфы выиграли, я должна понести поражение, то так тому и быть, — скрывая свою досаду, сказала я. Глупо надеяться победить в игре, для которой у меня не было ни опыта, ни достаточно хороших знаний правил, но всё же я надеялась, что мне удастся продержаться немного дольше.

— Хочу напомнить, что ты сейчас играешь за некромагов, — двусмысленно ответил мне Консул. — Твой ход.

Он приходил ко мне теперь каждый день. Иногда заглядывал на несколько минут, иногда задерживался глубоко за полночь. Расспрашивал о семье, о детстве, но поняв, что я не слишком расположена говорить на личные темы, теперь просто развлекал ничего не значащими беседами и игрой в тоссе. Изучал меня, а я изучала его. И всё чаще задавалась вопросом: человек ли он? Мог ли он чувствовать те же, что и мы, руководствовался ли он человеческой логикой в своих поступках? Был ли способен на привязанность? Что он видел, глядя на меня: родную кровь, дочь вражеского ему народа или удобную жертву? Я смотрела на Велора, но впервые не могла ничего увидеть.

— Вы многое знаете о моём народе, айрин, — заметила я, передвинув своего жреца и съев целителя Вейлора. — Неужели в ваших горах всё ещё ходят легенды о нас?

В отличие от меня, Велор отвечал на вопросы охотно, но, хотя я ни разу не поймала его на лжи, не без подвоха.

— Я знаю арэнаи не по легендам. Моя мать была одной из вас, девочка.

— И вы помните её — через все эти тысячелетия? — моё удивление было неподдельным.

— Кое-что. Я был совсем юн, когда она умерла. Ты не похожа на неё — ни внешне, ни характером, но всё же вы принадлежите к одной породе, и это чувствуется. Такая прекрасная жажда жизни, такая несгибаемая воля, и в то же время полное пренебрежение к собственной судьбе. Всё ради других, не так ли?

Его ход, и мой жрец бесславно падает, сражённый его волком. Я досадливо поморщилась, понимая, что моё расположение на доске не слишком удачно.

— Уже слишком поздно, чтобы что-то менять, — заметив мой взгляд, сказалнекромаг, и я вздрогнула. Его слова показались мне пророческими, но они всего лишь относились к тоссе. — Ты поставила себя в безвыходное положение. Что бы ты ни делала, твой воин падёт. Если конечно не…

Он делает взмах рукой, и фигуры взлетели в воздух. Поступок капризного ребёнка, для которого правила ничего не стоят.

— И что это было? Вы только что отказались от своей победы? Мне не нужны подачки.

— Не будь такой строгой, — рассмеялся Велор. — Я просто не люблю предсказуемость. Ты знала, чем всё закончиться, знал и я — так к чему нам доигрывать? Тем более что играть без награды весьма скучно.

— А что бы вы хотели получить?

— Я бы хотел узнать тебя лучше, — мягко сказал он. — Но ты никогда не рассказываешь мне о себе.

Велор мог бы залезть в моё сознание, подчинить волю, украсть душу, в конце концов. Но он слишком самоуверен, думая, что ничего из того что я знаю, не может быть опасно для него. Что ж, мне только на руку то, что он изображает из себя заботящегося обо мне родственника.

— Для чего вам это, Консул?

Я склонилась, чтобы поднять упавшие фигурки, и не видела в этот момент лица некромага, но это помогает мне больше сконцентрироваться на ощущениях. Я была пусть и плохим, но всё же менталистом, и врать мне было не так уж просто.

— Ты мне интересна. За свою жизнь я видел множество людей — и теперь и маги, и смертные для меня на одно лицо. Одни и те же страсти, одни и те же желания и пороки. Ничего нового. Но в тебе есть что-то… странное и неправильное. И это всё время ускользает из-под моего носа, хотя очень близко.

Велор каснулся моей руки холодными пальцами, помогая мне подняться, и я с трудом подавила дрожь. Неужели он каким-то образом почувствовал мою вторую сущность? Если он узнает о эмиссарах хаоса, всё будет напрасно. Он победит.

— Скажи, что я упускаю, Агния? — интимным шёпотом спросил некромаг.

Я заставила себя сделать шаг назад, и он, кажется, тут же потерял интерес к своему вопросу. Отошел обратно к столу, и поднял одну из фигур, внимательно изучая её резьбу.

— Тайранцы захватили в плен одного из моих некромагов — из приближенных. Взяли живым, пожертвовав многими своими людьми, хотя до этого предпочитали отрезать гармцам головы на месте. До этого был похищен один из генералов. А сегодня со мной связался один из арэнаи с предложением обмена военнопленных, хотя мы, за редким исключением, не оставляем никого в живых. С мёртвыми нам дело иметь проще, ты