хмыкнул профессор, — уполномоченными сотрудниками министерства безопасности была взята магическая клятва о неразглашении информации.

Тишина.

— И почему мы внезапно удостоились такой чести? — нахмурившись, с подозрением уточнил Дэс.

— Вы, мальчики, по чистой случайности, — хохотнул Огастус Роуд. — А дорогие леди — по задумке Её Величества — должны извлечь из нашей экскурсии урок и сделать выводы.

Интересно какие и зачем? А главное, есть ли теперь смысл в задании королевы Элены, если из всех претенденток на внутренние органы и конечности Темнейшества осталась только «леди Феррен»? Я-то фрейлина, а не участница конкурсов за звание герцогини…

— Давайте спускаться в долину, — азартно предложил экскурсовод и направил своего ящера вниз по крутому склону.

Мы последовали за ним…

— Давным-давно, правитель джиннов (признанный стихийными духами сильнейшим из них) влюбился в человеческую женщину — немую танцовщицу невероятной красоты — и привёз её в своё королевство, — профессор Роуд величественно взмахнул рукой, как бы демонстрируя, что оазис вокруг нас и есть это королевство, а потом любовно погладил лиану, оплетающую колонну. Угу, редчайшее растение. Вымершее, если быть точнее. Однако здесь растущее подобно сорняку.

Теперь мне понятно, почему Хаартгард так спокойно спаивает едва знакомым девушкам зелья из реликтовых цветочков. С таким-то запасом бесценных ингредиентов!

— И жили они счастливо несколько сотен лет, пока из дальнего странствия не вернулся лучший друг повелителя духов, — продолжил историю архимаг. — Так как в ту пору многие представители иных рас прибывали в королевство джиннов в надежде исполнить свои желания и часто оставались здесь жить на некоторое время, то девушка, одетая в простое платье и танцующая в городском парке при свете звёзд, была принята сильнейшим огненным джинном за одну из «просительниц», готовых на всё ради достижения цели. Очарованный танцем и атмосферой, дух не сдержался и, приняв материальную форму, овладел девушкой. Когда он наконец удовлетворил свою страсть и, выполнив желание беззвучно плачущей поседевшей красавицы, отправился домой, то возлюбленная короля обрела голос. Она добралась до дворца и рассказала своему мужчине о произошедшем. Повелитель пришёл в ярость и приказал навечно изгнать бывшего друга за океан.

Сильнейший огненный джинн — в одночасье из уважаемого могущественного советника, правой руки правителя духов, превратившийся в изгнанника — был уязвлён несправедливым приговором, полон ненависти и злобы. Откуда ему было знать, что человеческая девчонка, одетая как нищенка, избранница короля?! Изнасиловал её?! Ха! Да она извивалась под ним от желания и сгорала от страсти! А плакала? И такое бывает от избытка чувств! Джиннам ли не знать!

Гордый огненный дух решил подождать, когда его друг раскается в принятом решении, придёт просить прощения и умолять вернуться. Подумаешь, какая-то смазливенькая человечка?! Где она и где ОН?!

Но шли годы, десятилетия… минула сотня лет, а король даже и не вспомнил о некогда лучшем друге. Более того, другие духи всё больше и больше сторонились изгнанника, а если и глядели на него, то уже с нескрываемой насмешкой и презрением.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стал низший дух воздуха, колкой фразой опозоривший огненного джинна перед незнакомыми юными стихийниками.

Почему ОН должен терпеть насмешки и унижение? Сколько ещё ему расплачиваться за то нелепое недоразумение? Не он один поступал подобным образом, так почему именно ЕМУ страдать, а другие могут вести себя как и прежде и жить, как пожелают?! Несправедливо.

И джинн решил отомстить.

О, его месть была по-настоящему изящна и коварна! — с восхищением в голосе заметил профессор. — Дух, во плоти живя среди людей под разными личинами, многие столетия менял общественное мнение о джиннах. Так загадочная раса, исполняющая сокровенные желания, стала считаться опасным оружием, завладев которым, можно подчинить себе весь мир.

В конце концов, выбрав наиболее подходящего из человеческих правителей, обладающего всеми необходимыми ресурсами и качествами личности, безумный и без сомнения гениальный джинн привёл в действие свой ужасающий план.

Под его руководством из редчайшего белого металла — наиболее ценившегося из-за высокой магической проводимости и накопительных свойств — ювелиры создали роскошный королевский венец. В него были вставлены шесть прекраснейших драгоценных магических камней, каждый из которых являлся воплощением своей стихии.

Получившаяся корона была наполнена магией и представляла собой величайшее творение лучших мастеров Гилмара и лакомый кусочек для любого, хоть раз увидевшего её.

Прекраснейшее из сокровищ послы должны были доставить в качестве дара повелителю джиннов, «в надежде на дальнейшее плодотворное сотрудничество», а на самом деле…

Избранному правителю людей дух-изгнанник — находящийся под личиной советника — поведал, что, как только ничтожный король джиннов наденет венец, то он — и весь его народ, после инцидента с «королевой» во избежание связанный со стихийником клятвами верности и подчинения, — станет марионеткой владельца кольца… которое, разумеется, «преданный слуга и вручил своему повелителю».

Казалось бы, какое ошеломительно-потрясающее унижение для всех, кто посмел смотреть на него — сильнейшего огненного духа! — свысока, кто посмел изгнать его, растоптать его гордость! Идеальная месть!

Но нет! Это было бы слишком просто. Да и какой уважающий себя дух будет плясать под дудку людей?! Уж точно не ОН.

Что принесёт ему эта незначительная выходка? Временное удовольствие и вечную жизнь в материальной оболочке, если на неё, конечно, хватит жизненных сил у «просящих»? Пф-ф-ф! И в чём будет заключаться прелесть этой скучнейшей вечности, если людишки опять не накосячат и, например, не перебьют друг дружку ради заветного колечка, для разнообразия случайно освободив его заклятых врагов?

А вот проклясть всех предателей, заставить их пожалеть обо всём, даже о собственном существовании… м-м-м… бесценно. Определённо, — а профессор Роуд вжился в роль плохиша! — Итак, план был приведён в действие.

Приняв послов из дружественной страны, увидев дар и не почувствовав из-за количества вложенной в него магии злонамеренных чар, правитель