— Приятно иметь дело со знающим человеком, — улыбнулся джинн и начал свою историю. — Честно говоря, рассказывать особо и нечего. Я и Ифф знали друг друга… можно сказать, что вечно. Одни из древнейших стихийных духов. Огня и земли. К моменту основания королевства Аманмар мы оказались сильнейшими и древнейшими из существующих. Наше город-государство являлось просто домом, где тебе всегда будут рады, убежищем для представителей нашего народа в момент слабости, — погрузился в воспоминания мужчина. — Проходили столетия, Ифф увлёкся экспериментами с ландшафтом, меняя потоки магии в земле и превращая степную территорию королевства в сказочный оазис, я же — заскучав — отправился в путешествие. И тоже… хе-хе… увлёкся. Много где побывал, набрал Иффу семян различных цветочков. Зная, как он любит возиться со всей этой зеленью, — закатил глаза огненный. — И вернулся. А тут девчонка. Не то чтобы красотка какая. Так, чуть выше среднего по Гилмару. Но танцевала — глаз не отвести. Вот и я, будучи в приподнятом настроении, подумал сделать зеленоглазке подарок. Исполнить желание и совместить… кхм… приятное с полезным… И, поверь мне и моему опыту, мальчик, девчонке понравилось, она буквально текла в моих руках, а уж как изгибалась и сама насаживалась… м-м-м… Но, видать, потом представила, чем ей наше близкое… хе-хе… знакомство может обернуться, испугалась и исказила факты. Иффу, судя по случившемуся после, мозги она промыла качественно. Хотя он всегда был не от мира сего. Вот какой дух земли не заметит, что своими экспериментами над маг-потоками и плетениями превратил почти весь континент в бесплодную пустыню ради клочка «идеального мира»? Причём так старательно зачаровал, что только его окончательная смерть станет ключом к тому, что потоки из насильно навязанного им положения вернутся на исходные места…

— Получается, Эльза не только с джиннов проклятие сняла, но и решила вопрос озеленения Мираж?

— Получается так, — хмыкнул Ксашш. — В общем, меня изгнали из Аманмара под угрозой полного развоплощения. Обидно, конечно, но когда перед тобой открыт целый мир — это совершенно незначительное неудобство. Да и, признаться, я никогда не был привязан к какому-либо месту, — пожал плечами джинн. — Я продолжил путешествовать и наслаждаться жизнью. Мне было безразлично чьё-либо мнение, косые взгляды стихийных духов, мелкие стычки с некоторыми из них. Я всегда выходил победителем. Да и мало ли что в голове у некоторых?.. А потом на меня совершили первое покушение. Неудачное, но попытки продолжились. Снова и снова. Меня преследовали, травили, всячески пытались унизить и уничтожить. Мои же собственные соплеменники! Те, ради защиты которых я и основал прокля́тое королевство! Те, кого я не единожды спасал на пороге смерти! — разгневанно зашипел дух. — Вот так они отплатили мне! Поверили россказням той девицы, превратившей меня чуть ли не в психопата и серийного монстра-насильника!.. Я пытался поговорить с ними. Ха-ха-ха, поговорить с теми, кто в этот момент всеми силами старается тебя убить! Задачка, я вам скажу, та ещё! — зло усмехнулся Ксашш. — Разумеется, ничего не вышло. Встреча с Иффом тоже не оправдала моих ожиданий. Он слушал меня, но будто не слышал вовсе… Да-а-а, той ещё змеюкой оказалась его жена-королева. Крайне ядовитая тварь, — поморщился рассказчик. — Позже сама меня нашла и неплохо посмеялась над моим положением. Самое «забавное», я ведь даже ничего ей сделать не мог, хоть и общался с ней на расстоянии вытянутой руки — о-о-о, как же мне хотелось свернуть её шейку! — а всё потому, что экспериментатор Ифф защитил девку магией! Не знаю, как он это провернул, но убить эту приблуду мог лишь он сам, своими собственными руками! Гр-р-р!.. Я ещё пару-тройку столетий потерпел гонения, безуспешно пытаясь повлиять на джиннов, но, когда они перешли все границы и начали убивать тех, кто стал мне дорог среди представителей других рас, я не выдержал. Поступил в точности как Лекаси — эта змеюка подколодная! — начал менять мнение о джиннах среди людей, самой многочисленной расы. Короткий срок человеческой жизни сыграл мне на руку: несколько поколений — и стихийных духов считают злом во плоти. Мне не составило особого труда чужими руками загнать всех джиннов в рамки ненамеренно созданной Иффом пустыни, лишить большую часть духов возможности обретать материальную оболочку. Всё это происходило постепенно. Плавно и ненавязчиво… Они сами так и не поняли, что стали, по сути, заложниками своего прекрасного оазиса. Зверюшками в клетке, — коварно усмехнулся мужчина. — Но до Лекаси истинное положение вещей дошло очень быстро. О, как она бесновалась, требуя, чтобы я всё прекратил и убирался с её континента! Воистину, некоторых существ приобретённое бессмертие и мнимая неуязвимость не красят. Тут сразу и психозы, и неврозы проявляются во всём своём великолепии. Я уж и не говорю о мании величия, мании преследования, паранойе и других милых странностях… В общем, настолько Лекаси за эти столетия стала… интересной женщиной, что я даже подумывал оставить всё как есть и вернуться к праздной жизни, в обмен на клятву об отмене науськивания на меня и моё близкое окружение убийц… но тварь подставила меня: организовала нападение на довольно многочисленную группу молодых стихийных духов, путешествующую по Гилмару. Никто не выжил. Подтасовали факты и обвинили меня. Естественно, покушений на меня и моих друзей стало больше. Когда убийцы перестали щадить детей моих знакомых и даже случайных прохожих, имевших неосторожность улыбнуться мне или сказать что-либо, то моё терпение иссякло. Я долго обдумывал свою месть, перебирал варианты… Возможно, выбрал бы что-то иное, если бы не моя жгучая ненависть к Лекаси… Не знаю, как я пришёл к идее проклятия. Наверное, с кем поведёшься, от того и наберёшься… В то время это было весьма популярное развлечение среди знати.

— Развлеклись Вы, конечно, отлично. А главное, очень безобидно! Весь мир рукоплещет стоя, — съязвил Шехай, но Ксашш его проигнорировал.

— Подготовка не отняла много времени. Со всеми нужными людьми на тот момент я уже был знаком. Сложнее всего оказалось скрыть создание венца, в который я и запечатал проклятие, и преподнести его Иффу в качестве дара. Ведь если бы Лекаси хоть на мгновение заподозрила мою причастность к происходящему, то ничего бы не вышло. Дальше всё случилось как в сказании: послы принесли в дар корону, Ифф, конечно же, не удержался (он никогда не мог устоять перед редкими металлами и камнями, а тут всё вместе, да ещё и преобразованное в символ власти) и надел корону, проклятие вступило в