– Господин капитан, тут Яник хочет с вами поговорить.

– Пусть войдёт, – кивнул капитан, не отрываясь от бумаг.

Войдя, Яник постоял немного, ожидая, что капитан спросит, зачем он пришёл, – но капитан молчал, и Яник произнёс:

– Простите… Я хотел узнать, как там Эльта?

– Передавала тебе привет. Она осталась под сильным впечатлением от твоего письма. Ты отправил его без разрешения моего помощника, правильно я понимаю?

Яник смутился.

– Да, я у господина Талека Румона не спрашивал… И вообще никто об этом письме не знал.

– Вот тут ты ошибаешься. Твою тень пытались перехватить.

– Кто? – Яник сделал большие глаза.

– Другие тени – вероятно, те, что служат Меигет. Бедная тень добралась до Сумрачного Замка совсем без сил. Едва сумела передать твоё сообщение.

От удивления Яник по привычке взъерошил волосы, но тут же вспомнил, что капитан требует аккуратности во всём, и поспешно их пригладил.

– Так значит, не стоило её к вам посылать?

– Нет, я бы так не сказал, – заметил капитан. – Но у моего помощника всё-таки надо было спросить разрешения.

– Так он бы не разрешил…

– А ты бы всё равно отправил, поэтому и не стал спрашивать, верно? – Капитан неодобрительно покачал головой. – Что ещё?

Яник помолчал секунду, собираясь с духом, и начал:

– А можно у вас спросить… Это очень важный вопрос.

– Какой?

– Если бы в доме Эймера… Ну, когда вы сказали, что я не поеду с вами в замок, а останусь на «Альбатросе»…

– Та-ак, – выжидающе протянул капитан и внимательно посмотрел на Яника.

– Вот если бы тогда, – продолжал Яник, – я… Ну, расстроился бы и стал просить всё равно взять меня в замок… В общем, если бы я начал с вами спорить, вы бы из-за этого отправили меня домой?

Капитан удивлённо пожал плечами:

– Не думаю. Признаться, я даже удивился, что ты так легко согласился. Это на тебя не похоже. Хотя мне это понравилось. Всегда бы так.

– То есть, даже если бы я стал возражать, вы бы не отправили меня в Гайстун?

– Я уже сказал, что нет. А в чём дело? Почему ты спрашиваешь?

– Дело в том, что… – Яник нахмурился и замолчал. – Простите, капитан, я… Мне сначала надо это обдумать. Можно я пойду?

Капитан жестом отпустил Яника и некоторое время с недоумением смотрел ему вслед, потом подозрительно хмыкнул и снова занялся бумагами.

Когда на следующий день «Альбатрос» подошёл к необитаемым островам, погода начала меняться. Яник ещё рано утром во время уборки слышал краем уха, что барометр падает. Впрочем, пока это было незаметно, над горизонтом не вставали плотные облака – просто появилась дымка и сделалось как-то душно.

Когда острова приблизились, капитан вызвал всех наверх и сказал:

– Нам нужно тщательно обследовать берега самого большого острова. Но у меня есть сведения, что среди этих островов прячутся пираты, а значит, «Альбатрос» может попасть в ловушку. К счастью, остров совсем не обязательно исследовать с моря. Гораздо умнее будет сделать вылазку на берег. Тем временем «Альбатрос» выманит пиратов из их логова и уведёт в море. Это даст нам – мне и тем, кого я возьму с собой, – время и возможность выполнить свою задачу. Судно оставляю на вас, господин Румон, – обратился капитан к своему помощнику. – Сейчас я дам вам подробные инструкции.

– Есть, господин капитан! – ответил тот, но в его голосе звучало нешуточное беспокойство. – Только, может, лучше вы останетесь, а на берег пойду я? Если это так опасно?

– Опасность везде примерно одинаковая, – возразил капитан. – А идти должен именно я. Во-первых, лишь у меня есть вся необходимая информация, а во-вторых, это мой долг. Все офицеры останутся на судне. Я возьму с собой двух матросов. Кто пойдёт?

– Я, – произнёс пожилой матрос с серьгой в ухе.

– Отлично, Дерхен, – кивнул капитан.

Дерхен собирался ещё что-то сказать, но Яник звонко произнёс:

– Я пойду!

– Нет, – ответил капитан.

– Ты ещё малец, куда тебе идти, – проворчал Дерхен. – Лучше вот возьмите Илфина, господин капитан!

Но Илфин, молодой худощавый матрос, помотал головой.

– Нет, я не пойду, простите, господин капитан. Мне что-то нездоровится. Съел что-нибудь, наверно.

Дерхен недовольно посмотрел на него, но тот отвёл глаза и на всякий случай отошёл в сторону.

– Я должен идти! – с напором повторил Яник. – Это моя сказка! Капитан, если вы не собирались отправить меня домой там, в доме Эймера, то я точно должен пойти сейчас! А если вы меня не возьмёте, то я всё равно пойду! Прыгну за борт!

– Это ещё что?! Никуда ты не прыгнешь! – нахмурился помощник капитана. – Ещё раз услышу об этом – посажу тебя под замок!

– Подожди, Талек, – остановил его Олле Верус. – Это всегда успеется, но я должен понять, что происходит. Ответь мне, Яник, в доме Эймера произошло нечто, о чём я не знаю?

– Да! – закивал Яник. Его глаза блестели. – Я вам расскажу потом, сейчас времени нет… Поверьте, это не каприз, а моя сказка! И дело тут вообще не во мне! Я не собираюсь совершать подвиги! Но если вы не возьмёте меня, то всё пойдёт наперекосяк! А если вы за меня боитесь, то тут ведь тоже опасно оставаться, вы только что сказали! И на берегу от меня будет больше пользы. Как матрос я ещё мало что умею. А там – и пролезу куда угодно, и вообще!

– Насчёт «и вообще» я ничуть не сомневаюсь, – сухо заметил капитан и объявил: – Хорошо. Со мной пойдут Дерхен и Яник. Вам на сборы пять минут. Брать только самое необходимое. Возможно, придётся заночевать на острове.

После этого Олле Верус распустил команду и увёл Талека Румона в рубку.

Яник убежал вниз собираться. Пока складывал и завязывал свой мешок, услышал, как Дерхен сердитым шёпотом отчитывал Илфина:

– Ты чего? Мы же договаривались!

– Ну и что такого? Я передумал!

– Я тебе передумаю! Ты хоть соображаешь, что натворил? А если теперь ничего не получится?

– Да как не получится? Теперь-то ещё проще будет! И…

Тут кто-то из матросов громко засмеялся, и Яник не расслышал окончание фразы.

Дерхен проворчал что-то и отошёл. Яник быстро взял свой мешок и выбежал наверх, торопясь, чтобы не столкнуться с Дерхеном на трапе.

На воду спустили шлюпку, Олле Верус, Дерхен и Яник сели в неё и взялись за вёсла, направляясь к высокому скалистому мысу, темневшему в кабельтове[4] от «Альбатроса». За ним виднелся ещё один мыс и глубокая бухта. Поравнявшись с ней, бриг внезапно дал залп с правого борта. Над водой поплыли густые клубы дыма. С палубы раздались крики «Пираты! Засада!» и раздался залп носового орудия.