чтобы не коротать век в глухом селе, где выйти замуж образованной девушке можно лишь за поповича или сына лавочника.

Из офицерского собрания уже пришли пригласительные билеты, которые старшая дама и раздала выпускницам, желающим посетить бал. Приглашение досталось и Надежде, хотя Дмитрий и обещал, в случае неудачи, снабдить её приглашением получше, чем через семинарию.

Бал начинался в шесть вечера, но уже к четырём часам пополудни Надежда привела себя в полный порядок, изобрела хитроумную причёску на голове, одела новое платье, туфельки, что купила на полученные деньги, надела шляпку, повесила на руку ридикюль, в котором были зеркальце, гребень, пара платочков, и рубль денег мелочью, чтобы выпить ситро в офицерском буфете и съесть пирожное, до которых она была большая охотница, но вкусить их сладость удавалось не часто.

Закончив сборы, Надежда взглянула в зеркало. Из него смотрела незнакомая прекрасная дама в сером бархатном платье, подчёркивающем её прелестные формы. Высокую грудь прикрывало кружевное жабо, оттенявшее румянец девичьего лица, внизу, из-под платья, которое было до щиколоток, выглядывали две маленькие туфельки, сочетаясь с цветом платья. Маленькая шляпка вуалеткой подчеркивала правильные черты лица с широко распахнутыми доверчивыми глазами, едва прикрывая тугой узел тёмно-каштановых, почти чёрных, волос, заколотых изящными шпильками.

Подмигнув своему отражению в зеркале, Надя вышла из дома и не спеша, как и положено светской даме, пошла по тротуару вдоль улицы, направляясь к пансиону. Редкие встречные прохожие с интересом всматривались в красивую девушку, которую видели впервые, а один мужчина, поравнявшись с Надей, даже снял шляпу и поклонился ей как знакомой. От этого внимания щёки девушки заалели сильнее, и она вошла в пансион вся пунцовая от смущения.

Девушки уже собрались и нетерпеливо ожидали времени, чтобы не прийти слишком рано в собрание, что по их понятиям будет неприлично. Две девушки были в светских платьях, остальные в семинаристской форме, но с праздничными белыми кружевными воротниками. Таких посетительниц офицеры называли синичками, и охотно знакомились именно с ними, будучи уверенными в их скромности и невинности. А вот будущие учительницы, одетые в светские платья, вызывали сомнения, но пользовались повышенным вниманием для флирта, интрижки, а если повезёт, то и для любовной связи.

Одна из девушек, по имени Бася, тоже в нарядном платье, как и Надежда, подошла к ней и восхищённо цокнув язычком, сказала:

– Наденька, душечка, ты настоящая принцесса в этом наряде, платье так идёт твоему образу, что я не удивлюсь, если сегодня тебя провозгласят королевой бала. Собственно там и выбирать, наверное, будет не из кого: сегодня балы проходят и в дворянском собрании, и в городской ратуше, так что в офицерском собрании будет публика попроще, ну и чёрт с ними: зато много офицеров-холостяков и местная интеллигенция: доктора, учителя и даже художники будут, и если нам повезёт, то подцепим женишков, или тебе, Наденька, женишок уже не нужен, судя по платью? – подколола Бася свою подружку.

– Я не думаю об этом, – снова покраснела Надежда от вынужденной лжи: именно о Дмитрии, как женихе, она только что и подумала, сожалея, что мечта не становится явью.

– Ладно врать-то, – насмешливо возразила Бася, – все мы, честные девушки, думаем о замужестве, и ждём – не дождёмся суженого, чтобы не быть учительницей в глухомани, а если нет пока суженного, то ведь можно и тайно любить, не так ли? – подмигнула Бася и отошла к другим девушкам, оставив Надю в смятении чувств.

Бася была родом из шляхетской семьи по матери, которая прижила ребёнка от заезжего офицера, но получила в наследство небольшое имение. Из-за имения и женился на ней местный шляхтич, который совратил подрастающую Басю, когда её мать уехала подлечиться на воды в Карловы Вары. По приезду мать догадалась о случившемся, но посчитав виновной во всём Басю, отправила дочь на учёбу в семинарию, выделив ей скромное содержание. Здесь, в городе, Бася быстро нашла пожилого благодетеля, который снял ей комнату и взял на содержание, навещая раз в неделю.

Освоившись в городской жизни, где можно было иметь тайную связь, и никто об этом не догадывался, Бася сменила пожилого благодетеля на вдового офицера, который продолжил её содержание, навещая девушку уже дважды в неделю, что и требовала её распутная натура. Будучи сама греховной, Бася подозревала в этом и других девушек, и обратила внимание на отлучки Надежды по воскресеньям, о чём ей сказали сокурсницы из пансиона.

Не поленившись тайно проследить за Надей по пути к художнику, Бася удостоверилась в своих подозрениях, а спросив прохожего, кто живёт в мансарде, получила ответ, что там находится мастерская какого-то живописца.

– Так вот какого ученика учит по воскресениям Надежда, – торжествующе подумала Бася. – Ещё нужно посмотреть, кто кого там учит. Бася вернулась в пансион и поболтала с девушками, а когда Надежда вернулась от любовника с умиротворённым от полученных ласк лицом и томным взором, распутница Бася захотела посмотреть и на любовника, быстро попрощалась, прошла до дома, в который заходила Надя, поднялась по лестнице и смело постучала в дверь, которую открыл пожилой мужчина в халате с бородкой клинышком.

– Извините, пожалуйста, мне сказали, что здесь находится художественная мастерская, и я хотела бы узнать, как заказать свой портрет, и сколько это будет стоить, – бойко объяснилась Бася, и, не ожидая приглашения, вошла в мастерскую.

По беспорядку на диване и смятым простыням она сразу догадалась, какой учёбой здесь занималась её подружка.

Дмитрий учтиво предложил гостье стул и подтвердил, что именно он и есть художник, а присмотревшись к красивой девушке добавил, что портрет для такой прелестницы он напишет бесплатно, но надо провести несколько сеансов, чтобы уловить образ девушки.

– Так вот как соблазнилась Наденька! На сеансах у этого петуха, готового погнаться за любой встречной курочкой, – подумала Бася. – Не успела одна девушка уйти с дивана, как он предлагает занять это место мне. Ну и прощелыга этот художник, – надо объяснить Наде, что здесь ей, кроме обмана, ничего не светит. Похоже, что и за любовь он ничего не платит, судя по одежде, что носит Надежда. Мои любовники хоть содержат меня прилично, а этот даром пользуется.

– Хорошо, я подумаю над вашим предложением, – ответила Бася, и если соглашусь, то навещу вас, где вы укажете: здесь или в другом месте.

– Да, пожалуйста, вот моя визитка, – призывно заворковал Дмитрий, подавая девушке карточку и учтиво поддерживая её за локоток, но мысленно уже примеряясь к Басе, как к будущей своей любовнице. – Может, выпьете чаю со мной и обсудим будущую картину? – предложил он, но Бася отказалась, сославшись