— Извините, — я поднялась и кивнула им обоим. — Не буду вам мешать.

От следующих слов Танарэса всё во мне зазвенело и натянулось.

— Я хотел поговорить об обнаружении Неспящих в закрытом мире Киндеоне.

Сердце сбилось с ритма, я оглянулась на Танарэса.

— Халэнн, выйди! — приказал Элор, сверля его ненавидящим взглядом.

— Я бы хотел поучаствовать в совместной операции с имперцами, — продолжил Танарэс. — И я бы не советовал выгонять Халэнна. Пока мы разговариваем, он может делать всё что угодно. В том числе и отправиться в Киндеон сам.

Элор схватил меня за запястье, и я… как-то просто не успела отскочить, слишком удивлённая речью Танарэса, словно он тоже хотел, чтобы я оказалась под присмотром. Горячие пальцы сомкнулись на моей коже, словно наручник.

— Я не идиот, — резко начала я, еле сдерживая рык, но не пытаясь высвободить руку, потому что мои порывы будут выглядеть глупо и импульсивно. — За кого вы меня принимаете? Я благоразумный дракон и не собираюсь лезть к Неспящим в одиночку! Я тоже хочу участвовать в операции. Под прикрытием сильных драконов. Под прикрытием боевых магов. В команде. И если окажусь в бою — я не побегу один в гущу врагов в надежде своими руками вырезать Неспящих.

— Ты обычный дракон, — рыкнул Элор. — Обычный дракон, поэтому тебе опасно участвовать в боевой операции в непризнанном мире! Там у тебя не будет магической подпитки Эёрана, а они будут питаться кровью и жизнью, накачивая себя до бесконечности! У него вот спроси, какие они на самом деле! — Элор указал на Танарэса. — Или вспомни вампиров в бою! И это не говоря о том, что Киндеон закрыт для посещений из-за его повышенной опасности! Там пропадали маги! Там их убивали! Даже Дегон, дракон правящего рода, отправившийся туда на спасательную операцию, оттуда практически сбежал! Тебе там делать нечего. Да и не факт, что отец разрешит такую операцию, потому что для драконов это почти самоубийство!

— А я, повторяю, в своём уме и не буду рисковать без причины, — я старалась быть терпеливой. Очень терпеливой, чтобы показать свою вменяемость. — Но я хочу присутствовать на операции, хочу участвовать в бою против Неспящих, хочу стать одним из тех, кто уничтожит эту заразу!

Пальцы Элора всё больнее сжимались на моей руке, и я невольно оскалилась.

— Мы поговорим позже, Халэнн, а сейчас просто!.. подчиняйся! — прорычал в ответ Элор и поднялся. Он был выше меня, шире в плечах, а в прямом безыскусном противостоянии — сильнее. И все мои инстинкты требовали подчиниться. Но ярость захлёстывала и требовала ударить, напасть, укусить. И эти два противоречивых чувства перекрывались осознанием, что рядом с нами — архивампир, глава чужого государства, естественный враг драконов, и значит — я должна держаться Элора. Он зло посмотрел на Танарэса. — Кто-то говорил, что хорошо относится к Халэнну и желает ему только добра, только что-то по поступкам я этого совершенно не вижу.

— А вы бы предпочли, чтобы ваш секретарь действовал тайком, исключительно на своё усмотрение? — поинтересовался Танарэс.

У Элора снова затрепетали ноздри, но ответить ему было нечего. Я же тоже уставилась на Танарэса с раздражением и какой-то внезапной внутренней обидой, хотя Танарэс никогда не был мне другом, а скорее раздражающим фактором, и не спросить не получилось:

— Почему?

Он правильно понял мой вопрос, ответил грустно:

— Для твоей же безопасности. Я бы хотел поучаствовать в этой операции вместе с тобой, вместе с тобой убивать тех, кто уничтожил самое дорогое мне существо и лишил мою жизнь смысла, но только не в непризнанном мире. Это территории превосходства вампиров.

— Даже он понимает, что тебе туда нельзя! — выпалил Элор и за руку потащил меня к двери.

Только присутствие Танарэса удерживало меня от того, чтобы ударить и вывернуться из захвата.

Но едва Элор выволок меня в коридор, я захлопнула за нами дверь и коленом с разворота врезала ему в пах. Ярость клокотала внутри, ревела яростным пламенем. Элор почти ушёл от удара, в последний момент подставил бедро и, захватив мою ногу, впечатал меня в стену.

И это было бы удачным решением, если бы стена не проломилась от этого удара.

С треском и фонтанами штукатурки мы ввалились в сумрачную комнату. Пронзительный визг меня почти оглушил, я дёрнулась под Элором. Он что-то бормотал, отпустил меня и пытался поднять.

«Когда я советовал тебе, как просить, — вдруг заговорил Жаждущий, — я говорил подрочить ему, а не коленом в пах! Это разные вещи, разные!»

В ушах ещё звенело от воплей девицы, злость кипела, и я ударила коленями и руками. Прошёл только удар под дых, Элор захрипел, я извернулась, впечаталась лбом ему в лицо. Нос у него хрустнул, запахло кровью — воспоминание о брачном периоде, муках, кошмарах накрыли меня на краткий миг, но этого хватило, чтобы погасить пламя гнева, остыть, опомниться. Я отвернулась, чтобы на меня даже капли крови не попало, судорожно коснулась губ — они были сухими и шершавыми от побелки. Никакой крови.

— Помогите, спасите, — причитал кто-то знакомым сбивчивым голосом.

Припорошённый побелкой Элор шипел и хрипел рядом.

И тут над нами раздался голос Танарэса:

— Кажется, я начинаю понимать, почему Санаду так любит вести дела с драконами: у вас и правда всё проходит как-то живее и задорнее, чем у нас.

Судя по интонациям, он не шутил.

— Шёл бы ты куда подальше, — рыкнул Элор и магией смёл с себя всю грязь, да так сильно, что почистилось и всё пространство вокруг, и я, и Танарэс, судя по тому, как у него дёрнулась щека.

Но заговорил он спокойно:

— Я бы хотел ещё обсудить с Халэнном подарки нашим сёстрам. У его сестры скоро День рождения. И у моей тоже.

Я рефлекторно потянулась к карману с запрятанным в нём зельем изменения запаха.

— Без этого можно обойтись, — огрызнулся Элор, поправляя свёрнутый нос. — Мёртвых надо отпускать!

Мы с Танарэсом переглянулись.

* * *

— Простите, что стены в нашем заведении такие хрупкие, — извинялась перед нами хозяйка борделя лично. Стояла, склонив голову и не смея поднять взгляда. Дрожала так, что позвякивали драгоценности. — Простите, это всецело наша вина, мы использовали недостаточно прочные материалы. Ужин был, разумеется, за счёт нашего заведения, и если вы снова почтите нас своим визитом, угощения и девушки к вашим услугам совершенно бесплатно.

Страх, звучавший в её подобострастном голосе, меня раздражал.

Элор тоже злился, но на Танарэса, стоявшего неподалёку и попивающего принесённый ему чай из новой пёстрой чашки. Это он так по его требованию подальше ушёл, но ещё дальше уходить отказался без заверенного в министерстве иностранных дел предписания, а потом появилась хозяйка с извинениями, и Элор взял себя в лапы, позволил перепуганному до смерти клиенту — министру хозяйства — уползти вместе с девушкой.