А, ну да. Перестрелка фотоаппаратов закончилась, пора заходить внутрь. Только сейчас, когда объективы камер на меня больше не смотрели, я позволил себе снять с лица маску «стиля Стивена Сигала», после чего наконец улыбнуться и подмигнуть ожидающей Ладе в ответ.

Но едва мы зашли внутрь, как о колумнистке Сатирикона я мгновенно забыл. Потому что хозяйкой бала выступала сама Императрица. Николаев предупредил ее о нашем опоздании. Об опоздании, которое составляло ровно две секунды отсечки от официального времени прибытия.

Императрица по просьбе Николаева дожидалась нас. Не расходился и со ступеней крыльца, и из широкого коридора выстроенный вдоль стен почетный караул из ее подшефного, лейб-гвардии Ее Величества Кирасирского полка. Пока мы шли под сводами дворца, я с интересом скользил взглядом по золоченым шлемам и кирасам безукоризненно выглядящих лейб-гвардейцев полка синих кирасир. Тот самый лейб-гвардейский полк, в котором поручиком служил Петр Алексеевич Штейнберг.

Вновь, как это часто бывает, в собранной массе информации в моей голове появилось ощущение складывающегося пазла — я снова был близок к очередному озарению догадки. Которую не успел ухватить — коридор закончился, и мы оказались рядом с комитетом по встрече.

— Charmé de vous voir, — по традиции приветствовала Ольгу Императрица, за спиной которой стояли две великих княжны. Одна из них, Мария Александровна, больше знакомая мне как феечка Диана, неожиданно поймала мой взгляд и подмигнула.

«Мы будем переживать в финале именно за вас», — вспомнил я многозначительные слова скинувшей личину одаренной противницы из Самарской Академии. И сейчас ясный взгляд кристально чистых глаз и тень торжествующей улыбки великой княжны намекали, что она довольна и мною, и собою — в том, что болела именно за того, за кого и полагалось болеть в финале.

Пока я переглядывался и менялся легкими улыбками с великой княжной, Ольга и Императрица перебросились парой негромких фраз, явно выходя за пределы протокола. И занявшие позицию фотографы, проследовавшие за нами от крыльца, получили очередную серию эксклюзивных кадров.

В процессе беседы вдруг возникла пауза. Причем Императрица прервалась буквально на полуслове, споткнувшись в середине фразы. Расцепившись взглядом с великой княжной Марией, я увидел, как Императрица совершенно по-иному смотрит на Ольгу, заново обозревая ее наряд.

Узнала — понял я.

«Узнала», — одновременно с этим услышал и мысль Ольги.

Императрица с момента восшествия на престол являлась бессменной хозяйкой Петербургского Императорского Бала дебютанток. Шестнадцать лет назад, на этом же самом месте, она так же встречала здесь запоздавшую на две секунды, в силу обстоятельств непреодолимой силы, пару — великого князя Георгия и принцессу Елизавету. И наверняка сейчас Императрица об этом вспомнила — потому что узнала и платье, и украшения. Те же самые, в которых на балу присутствовала Елизавета в момент своего дебюта.

Именно ради этого момента и было затеяно наше опоздание. Для того, чтобы в этом коридоре было как можно меньше людей и чужих взглядов.

Ольге необходимо было получить возможность попробовать считать эмоции Императрицы. Чтобы понять, с кем она не только сейчас, но и с кем была тогда — либо вместе с герцогиней Мекленбургской, либо же пусть не на стороне, но хотя бы сочувствуя обреченной принцессе Елизавете. Которая шестнадцать лет назад стояла в этом самом платье на этом самом месте, приветствуя дежурным реверансом царственную хозяйку бала.

Судя по тому, как Ольга сжала мне руку и незаметно потянула прочь, она все поняла. Выходя из состояния холодного разума — в который вошел, чтобы не мешать Ольге, я подмигнул в ответ великой княжне Марии и только после двинулся дальше, увлекаемый своей дамой.

Пройдя в приоткрытую дверь, мы зашли в комнату ожидания для дебютанток. Едва миновав арку прохода, я замедлил шаг, а Ольга отпустила мою руку. Мягко высвободившись, она двинулась вперед, заходя в толпу дебютанток в белых платьях. Которых фотографы как раз собирали вместе, расставляя по заранее согласованным местам. Подошли мы в момент серьезной суеты, во время финальной подготовки к общей фотографии.

Саманту среди многочисленных девушек сразу я не заметил. Высматривать и толкаться среди кавалеров, пробираясь в первые ряды, не стал. Отошел в сторону, по стеночке. Светиться не хотел, успею еще. Тем более что амулет перемещения Ольги у меня по-прежнему с собой, и на всякий случай мне нужно быть поближе к ней.

— Вечер перестает быть томным, — услышал я знакомый голос.

— Определенно, Бастиан, определенно. Хоть в чем-то я с тобой сегодня полностью согласен, — вторил ему голос не менее знакомый.

Обернувшись, я поздоровался с принцем Леонидом и фон Валленштайном.

— Не дождетесь, — только покачал я головой. — Серьезное мероприятие, серьезное отношение.

— Ой ладно, в прошлый раз тоже мероприятие было серьезное, — фыркнул Леонид.

— Согласен. И марку держали — даже те, кто пил больше всех, выглядели как живые, — поддакнул ему Бастиан.

— Не дождетесь, — снова повторил я. — У меня сегодня, может, судьба решается.

— Посмотрим, — с серьезным видом покивал Бастиан.

— Наш друг Валера? — дежурно поинтересовался Леонид и сделал вид, что осмотрелся по сторонам. Ага, как будто он не знает, что Валеры не будет.

В ответ я только головой покачал.

Сибирские князья, род Эльвиры, снова — как и в случае давней ошибки с кукловодами, явно сделали ставку не на тех — определенно открыто поддержав совместную попытку переворота от герцогини и великого князя.

И у сибирских князей сейчас явно не то время, чтобы выводить свою принцессу в свет. И без нее Валере на бал являться смысла нет — мероприятие все же принадлежит дебютанткам.

Он, кстати, вполне мог прийти на бал с другой дебютанткой — наверняка, как прошла информация о том, что Эльвира, или правильнее — Амира, сибирская царевна, на Петербургский бал прибыть не сможет, приемная его рода сразу получила не один и не два запроса. Вот только Валеру можно упрекнуть много в чем, кроме одного — дураком он точно не был. И идти на бал без Эльвиры в качестве кавалера другой юной леди он точно не собирался.

— Жаль, очень жаль, — делано разочарованно покивал Бастиан. — С ним было бы веселее.

— Именно, — согласился Леонид.

— Ну да, ответственность на четверых всегда делить легче, чем на троих, — озвучил я очевидную вещь.

— И счет, — вставил практичный, как любой немец, Бастиан.

Мы так и перебрасывались ничего не значащими фразами, пока дебютантки не закончили фотографироваться.

Потеряв стройность, группа из почти пяти десятков девушек превратилась в толпу. Из которой распорядители одну за другой выводили дебютанток на специальную площадку, и туда же сразу подходили их кавалеры.

Начиналась процедура выхода.