– Далеко?

– От Выставки? Да, прилично… Я думаю отослать их в ваш дом. Теперь, после… После неудачного парада там никого нет. Подходы к дому, как по земле, так и по туннелям, охраняют наши крысы. Сейчас это одно из безопаснейших мест в городе. Что скажете?

Дом… Едва ли… Но, по крайней мере, личные гвардейцы знают там все вокруг. Там они будут в безопасности.

– Да, отошлите.

Стас вздохнул.

Ну слава богам. И Арни жив, и крысы целы. Все хорошо. Если не думать о глобальном, о…

Стоп. Не надо. Бессмысленно укорять себя за то, чему ты все равно не в силах помешать. Тем более если это уже в прошлом.

Лучше заботиться о тех, кому можешь помочь. Сейчас.

А тогда все хорошо.

Хорошо. Но чего-то будто бы не хватает…

Стас нахмурился. Что-то не очень важное, но все же зудящее на задворках сознания, как заноза…

Ах да!

– А что с мартышкой?

– Мартышкой?

Блин… Неужели убежал от крыс, дурак шерстяной? И теперь шляется где-то один, в пустом городе…

– Карликовый шимпанзе. Рядом с секвенсором должен был быть. Мальчик, с ошейником. На ошейнике выгравировано имя: Sir Grey. Руки и голова…

– Гм-м…

Покашливание в исполнении холодного голоса-шкурки холодное-холодное. Как жарким летним днем – горсть колодезной воды в лицо.

– Что такое? – спросил Стас.

Молчание.

Стас сглотнул.

– С ним что-то случилось?

– Видите ли, дорогой Крысолов, мне не хочется вас обманывать…

Трубка снова затихла. То ли невидимый и спрятавшийся за шкурку искусственного голоса собеседник подбирал слова, то ли давал время подготовиться. Неужели все-таки под пули угодил?

Или загрызли дикие крысы, когда этому непоседе надоело сидеть у секвенсора и ждать и он вылез наружу и убежал?..

Всего-то две недели знались. Совсем недолго, кажется. И все равно… Мелкий, но забавный. И чертовски вежливый, если судить по меркам шимпанзе. Обычно они куда агрессивнее и себе на уме. А этот был мягкий. Послушный. И дьявольски сообразительный.

Да черт возьми, не в этом дело! Просто он был. Был. И вот…

– Что с ним?

– Мне, право, несколько неловко в этом признаваться, но постановка вопроса не совсем корректная. Со мной все в порядке.

В порядке! Так что же ты., гад, на нервах так играл, чтоб тебя чер…

И только потом, едва пробившись сквозь затопившее душу облегчение до него дошел смысл сказанного.

Стас открыл рот и подвигал челюстью. Как боксер, проверяющий подвижность челюстных суставов после крепкого бокового крюка. Только сейчас едва не были выбиты суставы не челюстные, а мозговые.

– С тобой?.. – медленно выговорил Стас.

– Со мной, – скромно подтвердила трубка.

И затем все встало на свои места.

Все странные совпадения, все бредовые предположения, выползавшие в сознание лишь краешком – потому что привычная логика тут же выкидывала их обратно в подсознание…

Одним махом все собралось воедино, как кусочки мозаики.

И в центре – тот синий “Сахалин” с обглоданными шинами и совершенно случайная встреча с чудом уцелевшим зверьком, черт знает сколько простоявшим на карнизе, отбиваясь от крыс…

Чудом. Как же! Те крысы вовсе не дикие были, а самые что ни на есть цивильные. Лишь притворялись, что хотят его сожрать. С этого-то все и началось…

Стоп. Нет. Не тогда все началось, не в той подворотне неподалеку от Красной площади.

Раньше все началось, еще утром. Когда прихватило сердце у Старого Лиса и на его место назначили Рубакова. И замаячила перспектива скорого штурма Старого Города.

И этот 1-С решил ускорить поиски секвенсора, для чего бы там он ни был им нужен, этот секвенсор. Решил заняться этим делом лично. Чтобы успеть до штурма. Вот с чего все началось… Все это.

Все эти случайности. Все эти неприятности, которые произошли вовсе не сами по себе. Отнюдь.

Это были лишь пришпоривания, чтобы быстрее бежал. Так получается?

Выпотрошенный схрон – прекрасно оборудованный в таком месте, где дикие крысы не должны были на него наткнуться…

Отказ Живодера работать вместе – после того как до него дошли слухи, которым неоткуда было взяться…

И анонимное письмо там, в “Дубовых домиках”. Те два пензенских гэбэшника…

Лишь пришпоривания. Чтобы несся во весь опор. Не останавливался, не раздумывал, а шагал туда, куда направляли маленькие шерстяные лапки…

– Ах ты сволочь…

– Арни уже здесь, – ответила трубка холодным и невозмутимым голосом-шкуркой. – Хотите с ним поговорить?

И через какой-то миг – другой голос. С не самой четкой дикцией, с грубоватым, неправильным выговором – но такой родной и теплый:

– Здравствуй, дядя Стас…

– Привет, малыш. Как у тебя дела?

– Нормально…

Теплый, только чуть скованный. Ну да еще бы! С такими-то “друзьями” за плечом…

Все, хватит! Хватит этих друзей. Увезти его подальше от них. Хоть к черту, лишь бы подальше от таких друзей!

И момент как раз подходящий. Неразбериха здесь будет долго. Крысы, похоже, гонят солдат, не давая им опомниться, до самого Пригорода, а значит, сейчас можно вывезти Арни из города без всяких проблем. Никаких постов на кольцевой сейчас нет.

Только машину где-то добыть надо… Чертовы гэбэшники! Неужели всерьез искали в ней какой-нибудь хитроумный приборчик для управления крысами, этакую дудочку крысолова а-ля модерн?

– Потерпи еще чуть-чуть, – сказал Стас. – Я только найду машину и сразу же приеду, заберу тебя. Все, хватит. Больше не будешь ютиться в подземельях. Уедем подальше отсюда. К Тихому океану, в горнило цивилизации. Будем на пару учиться китайским иероглифам. А, Арни?

– Но…

– Что?

– Дядя Стас… Но я не хочу отсюда уезжать… Стас открыл рот, чтобы сказать, но так ничего и не сказал.

– Мне здесь нравится, дядя Стас, – сказал Арни. – Тут мои крысы. Тут мои друзья. Я… я… Стас сглотнул.

– Арни…

– Дядя Стас, я не уеду отсюда! – вдруг выпалил Арни. И замолк. Потому что сказал это. Главное. То, что сказать было труднее всего.

Стас наконец-то пришел в себя:

– Арни, малыш, подожди, я сейчас приеду и погово­рим…

– Дядя Стас, я все равно не уеду отсюда, – смущенно, но твердо.