С гордо поднятой головой мужчина смотрел на проходящих мимо девушек, заглядывающихся на него и паренька рядом с ним.

Они очень выделялись из толпы благодаря одежде, подчёркивающей их фигуру, а также красивым мечам на поясе, украшенным золотом и магическими камнями.

Это оружие не использовалось в бою и вообще могло пригодиться только в крайнем случае. Виктор специально раздал такие мечи по настоянию Клиоссы, которая хотела, чтобы её внук понимал всю ценность хвастовства в мире знати.

Недостаточно быть богатым, важно кичиться этим. Это вводит людей в заблуждение, так как может создать ложное впечатление о нём как о человеке, любящем роскошь. Виктор этого не понимал, но всегда следовал советам графини в том, что касалось аристократии.

Поэтому все солдаты личной стражи получили мундиры из чрезвычайно дорогой ткани, прошитые серебряными и золотыми нитями, и мечи, отделанные магическими камнями.

Алиман думал, что его господин хочет похвастать перед другими дворянами своей стражей, однако в данном случае ему это казалось уместным. Он получал хорошее жалование и в придачу лучшую одежду, которую не каждый аристократ мог себе позволить, так что, прогуливаясь по прогретой солнцем улице, у него возникало желание закричать: «Как хорошо жить!»

* * *

Во дворце короля Клойда в тронном зале находился сам монарх, а также хранитель королевства.

Эти двое были на удивление дружны, причём очень давно. Такие отношения между личностями их уровня на этом континенте не то чтобы редкость, такого в принципе не существует.

Как правило, хранитель лишь живёт на территории того или иного королевства, практически никак не вмешиваясь в дела страны, но Галан Круз старался всеми силами помочь молодому королю и, сам не заметив, начал исполнять множество заданий по его поручению.

Доподлинно неясно, действительно Клойд дружит с хранителем или притворяется для решения собственных задач, так как за столько лет жизни во лжи при дворе он, наверно, и сам бы не смог ответить на данный вопрос.

Вот и сейчас хранитель явился с докладом по заданию, которое ему поручил монарх.

Галан стоял перед троном, ожидая, пока жена короля покинет зал, и, как только женщина удалилась, хранитель начал свой отчёт.

— Виктор Балтес решил вопрос сам — коротко произнёс мужчина.

Не требовалось слишком много говорить, ведь король изначально спланировал ситуацию, сложившуюся в военном лагере.

Клойд хотел понять, как поступит Андрос и вмешается ли в это его старший брат.

— Он не убил Лемана? — спросил монарх.

Галан в ответ отрицательно покачал головой, а после добавил.

— Всё, как вы и говорили. Андрос Шерманин ещё не верит в себя и не знает истинной силы своего титула. Будь это Александр, Леман умер, не успев договорить о расположении армий. В последний момент вмешался Виктор и немного потрепал его, пригрозив мелкой знати неприятностями, если встанут на его пути.

— А что с Форестом? — спросил король.

— Как вы и просили, я вызвал его для личной беседы, чтобы отвлечь от этой ситуации, — вновь ответил Галан.

После этих слов, король призадумался, так как было всего четыре возможных результата в ситуации, которую он создал.

В первом Андрос сам бы разобрался с руководителем лагеря, второй побежал жаловаться королю, и два других, при которых с ситуацией разбирается Виктор, или они вместе пускают ситуацию на самотёк.

Всё это устроили лишь для того, чтобы понять, кто именно руководит графством и что из себя представляет новый граф.

— Так значит, виконт контролирует своего брата… — произнёс Клойд, словно говоря сам с собой, и после минуты размышлений спросил: — Есть что-то ещё?

— Это странно, но, насколько я понял, Виктор Балтес пытается свести графа Шерманина с дочерью герцога Волмара. Это вроде кажется неразумным и не имеющим смысла, — ответил хранитель.

Галан видел, что король, сидя на троне, пытается осмыслить его слова.

Услышавший сообщение Клойд впал в ступор. Его лицо менялось с каждой секундой, в то время как хранитель молча ждал, боясь помешать размышлениям монарха.

Так прошло полчаса, пока в какой-то момент король не рассмеялся на весь зал.

Он был похож на сумасшедшего, в невероятном хохоте пытающегося что-то сказать. Наконец успокоившись, монарх с широкой улыбкой на лице посмотрел в глаза Галану.

— Он гений! Чёртов гений! Я думал, что этот парень просто удачливый зазнайка, но он переплюнул нас всех и собирается водить за нос всё королевство! — крича на весь зал, произнёс Клойд.

Хранитель подозрительно покосился на короля, не понимая, о чём тот говорит.

Видя выражение лица своего верного товарища, монарх начал пояснять, что стоит за желанием свести дочь герцога с графом.

— Он хочет заставить переругаться всех дворян в обеих фракциях. Если получится их поженить, они создадут такой ураган событий, что никто не сможет ничего понять, а когда всё уляжется, выиграет тот, кто будет изначально в курсе всего, что за этим стояло, — пояснил Клойд и продолжил смеяться.

Немного поразмыслив над словами короля, хранитель, судя по всему, осознал, что стоит за этим планом, и его это ужаснуло.

Фракции формировались столетиями, и их нельзя просто так разрушить. Конфронтация может привести к смуте, так как это затронет короля, и тому придётся вмешаться, чтобы урегулировать ситуацию, а значит, ему придётся выбирать стороны. Как только монарх примет чью-то позицию, это тут же разозлит противоположную сторону, и обязательно вспыхнет конфликт.

Может быть, локальная война знати, когда один или несколько аристократов начнут войны на границах, чтобы подавить тех, на чью сторону встал король, а, вероятно, втянет множество сторонников таких дворян, и тогда война вспыхнет по всему королевству.

Конечно, рано или поздно они придут к новым договорённостям, но к тому моменту королевство сильно ослабнет, и этим не преминут воспользоваться соседние королевства.

Но король прав в одном: тот, кто будет готов к таким событиям лучше всего, обязательно выиграет. В таких делах, как правило, лучше всего дела обстоят у тех, у кого самая сильная армия, и в данный момент такими являются два герцога, граф Килисито и виконт Балтес.

Даже те дворяне, что сторонятся фракций и просто стараются выжить, обязательно вспомнят давние конфликты с соседями и земли, что были утеряны их предками. В желании увеличить свои наделы они также воспользуются случаем.

Виконт Балтес не исключение. Вся его вотчина сосредоточена на восточном берегу реки, протекающей через Ривенхолл, а это примерно двадцать процентов от всей территории Виктора, остальные восемьдесят процентов — густой лес, граничащий с демоническими землями.

— Как