Разбирая дела в архиве, я наткнулся на нестыковки в записях о операции «Горный Хищник». Всего несколько расхождений в затратах, но этого оказалось достаточно, чтобы заставить меня задуматься. Повторяюсь. Запись окончил.

358 ой день расследования. Запись оставлена… сандром

…вым…' чернила из-за старости и вовсе местами невозможно было прочесть.

'Мы, наконец, добрались до предгорий Алькады. Вечные Ангелы, как же здесь красиво. Как свободно дышит грудь. Как ясно думает голова. И там, впереди, я вижу величественные пики гор. Они все ближе к нам. И, может, среди них, я найду разгадку того, почему случилась трагедия. Все больше я уверяюсь в том, что под самым носом у Черного Дома, пользуясь смутой после восстания Темного Лорда, плетется заговор. Вопрос — какой? Может быть, я найду в Алькаде подсказку? Нужно постараться отыскать потомков уцелевших матабар. Без их показаний мое расследование, и без того зашедшее в тупик, невозможно продолжать. Запись окончил.

373 ий день… Запись оставлена старшим дознавателем второй канцелярии, капитаном Александром Тааковым.

По дороге от Дельпаса нам встретилась группа патруля. В ней, по счастливой случайности, оказался внук одного из матабар. В его владении находится военный жетон шестой дивизии отдельного разведывательно-диверсионного корпуса третьей армии, снятый дедом с погибшего солдата. Что передовая группа с Фатийской границы забыла в операции «Горный Хищник»? Почему её отправили на западный рубеж, через всю страну, если ближе было выделить восточную часть? Эта дивизия славится своей безупречной работой и высокой эффективностью операций в тылу врага, но этого все равно недостаточно. В любом случае — первая зацепка, кроме бухгалтерских документов, за уже больше, чем год. Но я не теряю надежды. Я должен вскрыть этот гнойник. И, когда я выясню, кто стоит за истреблением наших горных братьев и сестер, мы уничтожим заговорщиков, подвергнув их самым жутким мукам. Таков наш долг, как потомков дружины Царей Прошлого. Немного громко звучит. Прерии и вид все растущих гор заставляют меня думать о возвышенном. Размышлять о единстве Империи. Я должен восстановить справедливость. Запись окончил.

375 ый день. Тааков.

На нас напали орки Шанти’Ра. Пишу под обстрелом. Не думаю, что выживу. Дочь спрятал в сундук. Кто бы не прочел этот дневник — отправьте его в Черный Дом. Вторая канцелярия должна завершить мое расследование! Во славу Имп…'

Последние слова оказались запечатаны под старым пятном крови, уже давно посеревшим из-за времени.

Ардан, кажется, забыл, как дышать. Перед глазами все плыло. В ушах звенело, а голова гудела. Он уже не понимал, что происходит. Где правда, а где ложь.

И, все что мог юноша, отложить в сторону страницу дневника прадеда и взять письмо отца.

' Такова правда, сынок. Я своими руками оборвал жизнь того, кто мог бы восстановить справедливость. Я убил человека, называвшего нас братьями и сестрами. И не желавшего ничего, кроме того, чтобы принести покой и очищение душам ушедшим на тропы Спящих Духов. Не ведая того, я убил человека, что мог бы стать мне проводником к искуплению.

И в этот момент что-то изменилось. Что-то треснуло во мне, Ардан. Я смотрел на эту девочку в сундуке, сжимавшую книгу с нашими сказаниями. И… больше я не мог видеть в ней своей добычи. Я видел ребенка. Маленькое дитя. Беззащитное и слабое. Такое же, как и десятки тех, кого я собственными руками…

Мне нет оправданий, сынок. Нет, не было и никогда не будет. Никто из тех, кто прежде пал от моих клыков, не заслуживал такой участи. На их руках не было ни капли нашей кропи. Их ноги не топтали наши священные земли и не попирали капища и святилища. В своей агонии я и сам стал тем, кого презирал.

Я не помню, как забрал девочку, её книжку и побежал. Кто знает, как долго ноги несли меня сквозь дни и ночи прерий. Очнулся я только в Кавесте. И там оставил дитя на попечение церкви Светлоликого. Твою собственную бабушку. Матушку Шайи. Но об этом позже.

Я сутками изучал дневник Александра, пытаясь найти в нем ответы на мучившие меня вопросы. Хотя, скорее — всего один единственный вопрос. Кто стоял за операцией «Горный Хищник». И чье сердце, а не тех десятков невинных людей, должны были вырвать мои когти.

Но ответа я не нашел. Я никогда не славился особенным умом, сынок. Мое тело крепче дуба, мои клыки прочнее стальных ножей, но разум… разум мой обычен и скромен. Вот только я охотник. Я приучен идти по следу.

Теми деньгами, что обзавелся за времена грабежа и разбоя, я расплатился с контрабандистами за поддельные документы. Так я стал рядовым в армии Империи. Не прошло и года, как я оказался на границе с Фатией в той самой дивизии, что упомянул в расследовании твой прадед.

Но простому рядовому никто не даст допуска ни к архиву, ни, тем более, к последним живым свидетелям операции. И я стал служить. Верой и правдой. Надеялся, что каждый мой выстрел, каждый удар ножа, каждая жизнь, отнятая у Фатийца, пытавшегося навредить Империи, сможет хоть немного успокоить плач, что я слышал из ночи в ночь.

Но нет. Тот не стихал. И по сей день, сынок, я каждую ночь вижу лица и слышу крики тех, кого убил. Они ждут меня, чтобы сопроводить в ад. Я знаю это. Но мне не страшно. Увидев тебя, маленького и беспомощного, я потерял этот страх, что преследовал меня с той самой ночи…

Во время службы, Ардан, я сталкивался с эльфами артиллеристами, орками разведчиками, дворфами инженерами, великанами штурмовиками и, даже, пара гоблинов подрывников в соседнем подразделении как-то раз спасли мою шкуру.

Мой дед, твой прадед, часто рассказывал мне об Эктасе, где Первородные жили вместе. А то, что я увидел на границе, среди грязи, крови и криков — были Первородные и люди, сражавшиеся плечом к плечу ради своей родины. Я словно оказался в Эктасе. Только в том Эктасе, что не порабощал людское племя. И вдруг понял, что прежде моя стая владела лишь частью Алькады, а теперь… теперь она могла бы, вместе со своими братьями и сестрами — эльфами, орками, дворфами и людьми, владеть одной шестой всей суши… но не об этом сейчас.

И я сам не заметил, как минули десятилетия моей службы. И так пока не произошел эпизод в старом заброшенном замке на сорок третьей высоте. Там нам пришлось выручить попавший в