На инфостудиях страны воцарилась паника, персонал изо всех сил пытался заглушить идущий непонятно откуда сигнал, но ничего не мог поделать. Каждая ретрансляционная гиперстанция подхватывала его, усиливала и передавала дальше. Сработали замаскированные контура, внедренные инженерами ордена для подобных случаев. Да и передающие контуры Аарн Сарт, откуда шла передача, обладали непредставимой мощностью.

– Граждане Сторна! – заговорила принцесса, гордо вскинув в голову. – В наш общий дом пришла беда! Нелюдь, называющая себя СПД, захватила много наших планет, разрушила города и убила миллионы человек. Но неужели мы такие трусы, что позволим насиловать себя?! Не верю! Беритесь за оружие, люди! Давите предателей – синемундирную сволочь! Я объявляю всех до единого синемундирников вне закона! Не бойтесь, пришла помощь! К империи идут флоты наших союзников, они покажут эспедешным подонкам, где раки зимуют!

Ее высочество говорила долго, она сумела найти слова, задевшие людей до глубины души. То один, то другой мужчина, послушав ее, молча собирался, прощался с родными и выходил на улицу. Сторнианцы сбивались в толпы, добывали себе оружие и шли к казармам войск внутренней стражи. Синемундирники тоже слышали слова наследницы престола и пребывали в ужасе. Тем более, что в небе многих урбисов они видели вспышки – там шел бой. Отчаянный бой.

Только сейчас выяснилось к чему же давно готовились великий князь с Командором. Они, подозревая вторжение, заранее вывели двенадцать боевых флотов за пределы галактики и атаковали не ждущих того эспедешников из короны, повторив их собственный маневр. Поскольку справиться с мета-кораблями без усилий могли только боевые станции, то именно они составляли основное количество атакующих. Залпы бесчисленных главных калибров гиперорудий неожиданно свалившихся из короны галактики союзников застали командование войск вторжения врасплох, они одновременно потеряли больше пяти тысяч мета-кораблей, только потом сумев перегруппироваться и достойно встретить врага. Одновременно с границ ударили флоты Гнезд и Трирроуна, заставив эспедешников поспешно откатываться вглубь территории империи. Такого массированного удара они никак не ждали.

Однако отступали они только до определенного предела, отдав примерно половину территории империи. А дальше союзников встретили прекрасно вооруженные базы планетарного масштаба, из чего стало ясно, что СПД тоже давно готовилось к этой войне – подобные базы за несколько дней не выстроишь, на это требуются годы. Понеся огромные потери, флоты союзников вынуждены были отойти. Но далеко не ушли. С Аарн Сарт шли на помощь тысячи боевых станций и дварх-крейсеров. Т'Сад Говах и Этер Т'а Олонг готовили новую атаку.

В то же самое время на урбисах освобожденной зоны происходило немало интересного. Казармы космодесанта и спецназа космодесанта отбивались у продолжающих сопротивление синемундирников легионерами ордена или гвардейцами княжества. Они выдавали освобожденным оружие, и разъяренные до последней степени бойцы без промедления шли в бой. У многих из них в разбомбленных городах жили родные и близкие, и космодесантники жаждали отплатить убийцам. Вскоре синемундирники начали бросать оружие, но в плен их не брали. Предателям нет прощения!

Когда на столичную планету, освобожденную после недели тяжелых боев, высадилась Дина Ализия Сторн, десантники на руках внесли ее во дворец, скандируя: "Да здравствует императрица!" Еще через неделю принцесса сочеталась браком с внуком великого князя Кэ-Эль-Энах, Терисом Т'а Моро-Фери. Вскоре молодая пара короновалась как равноправные соправители.

К сожалению, все попытки продвинуться дальше линии планетарных баз, вооруженных стационарными гиперорудиями нулевого класса, без особых усилий уничтожающими флоты вторжения на подходах, не увенчалась успехом. Из шестидесяти трех урбисов империи Сторн в распоряжении ее величества осталось всего тридцать два. Остальные достались Федерации Даргон, являющейся на самом деле оплотом СПД.

– Недооценили мы Равана с Командором, – вздохнул Ренни, наливая себе бренди. – Дали таки нам по зубам…

– Мне тиумского черного! – бросил граф, секретарь налил и подал ему стакан. – Ты не совсем прав. Я ждал, что у этой парочки найдется чем ответить. В итоге каждый добился своих целей.

– Почему вы так думаете?

– Смотри сам. Они посадили на престол империи внука великого князя, теперь Сторн лоялен к ордену.

– А мы?

– А мы получили плацдарм для скорого нападения. Теперь нам необходимо полгода покоя.

– И как же вы намерены этого покоя добиться? – иронично приподнял бровь Ренни. – Флоты союзников продолжают атаки, ищут в нашей обороне хоть малейшую дырочку. А уж коли найдут…

– Да, если найдут, нам не позавидуешь, – согласился граф, мелкими глотками цедя виски. – Но я послал им предложение о перемирии. И они его примут!

– Почему вы так уверены? Им невыгодно это перемирие.

– А ты подумай.

– Не вижу, с какой стати им соглашаться, – признался секретарь, немного помолчав.

– Во-первых, орден очень не любит воевать, – иронично усмехнулся Дарв. – Во-вторых, им понравится идея о том, что СПД превращается в обычную страну, которую можно хоть как-то контролировать. В-третьих, я вел кампанию так, что они могли сделать вывод, что видели все наши флоты.

– Ну не идиоты же они, чтобы поверить в последние два пункта, – недоуменно буркнул Ренни.

– Кто-знает… – загадочно улыбнулся граф. – Кто знает…

– И что вы думаете по поводу этого послания, Ваше величество? – заинтересованно спросил Командор.

– А что здесь неясного? – проворчал великий князь. – Нас принимают за дураков. Все ясно.

– Да нет, здесь игра сложнее будет… – покачал головой маг.

– Вы так думаете? – заинтересованно приподнял левую бровь Раван. – Поясните почему.

– Граф давно успел убедиться, что недооценивать противника опасно, именно потому я уверен, что он все понимает и предвидит нашу реакцию. Ему нужно некоторое время, чтобы переварить съеденное. Но нам эти полгода нужны ничуть не меньше. И граф знает это не хуже меня.

– Нужны, ох, как нужны… – обреченно вздохнул великий князь. – Считаете, стоит согласиться?

– Считаю, – улыбнулся Командор. – Мы увидели флоты СПД в бою, поняли их сильные и слабые стороны, за это время успеем подготовить оппонентам несколько сюрпризов.

– Думаете они не сделают того же? – скептически поинтересовался Раван.

– Обязательно сделают, – кивнул маг. – Но у нас больше производственные мощности, потому успеем сделать больше.

– А как вам эта мысль о превращении СПД в страну?

– Вот уж что чушь, так чушь, – отмахнулся Командор. – Плацдарм им нужен. Они его получили, причем очень выгодный. Но одновременно между нашими странами теперь лежит дружественная территория, перебросить флоты в случае чего будет проще. А на границах с Даргоном поставим крепости не слабее, чем у них. Даже сильнее, есть у меня в запаснике очень любопытный проект. Любому агрессору, который сунется, весело придется.