– И вы им поверите?

– Это честные юноши, которые не нарушат слово, если не дать повода. Так ты пойдешь?

– Мог бы и не спрашивать, – ответил хорк. – Я не могу тебе отказать, да и самому интересно. Рассказывай, что нужно сделать.

– Вот письмо, – сказал Лерад, протягивая конверт, – а в приемной сидит слуга. Считаешь у него из памяти нужные образы, только не замка, а его окрестностей. Не будем нарушать приличия и рисковать. Если без предупреждения возникнете во дворе, могут и застрелить.

– Так я пойду не один?

– В окрестностях замка могут встретиться твари, поэтому возьмешь с собой десять дружинников. А вот я приду без сопровождения сразу во двор. Когда закончишь читать память слуги, иди собираться. Дружинники и все, что вам может понадобиться, будут готовы. Скажешь слуге, чтобы зашел в кабинет, мне его нужно кое о чем расспросить.

– Это свинство! – бушевала жена. – Сами отправились сражаться с гномами, а меня заслали к этим малолеткам!

– Никто тебя не отправлял, – оправдывался Сергей. – Ты сама сбежала. И потом, это не сражение, а бойня. Если бы получилось не идти, меня бы там не было!

– Все равно следовало меня предупредить! – уже чуть тише сказала Ланель. – А если бы с тобой что-нибудь случилось?

– Ну что со мной может случиться, милая? – обнимая ее, сказал Сергей. – Твой муж – самый крутой маг во всех королевствах, а наша дружина – главная сила в этой части мира. Половина наших дружинников за пятнадцать минут уничтожила треть армии гномов!

– А почему только в этой? – сев ему на колени, спросила жена.

– Потому что мы не знаем, что в других, – ответил он. – Вряд ли весь ваш мир ограничивается пятью королевствами, пусть они даже очень большие.

В дверь постучал дружинник, который сообщил, что в замок прибыли гости:

– Какой-то важный господин в сопровождении десяти эльфов, который хочет встретиться с хозяевами. Вашего брата сейчас нет, а господин Балер ушел в Мериб к королю Осдорну…

– Проведи его сюда, Норд, – приказал Сергей. – Среди эльфов знатных господ нет?

– Нет, господин граф, они простые воины, – ответил дружинник.

– Значит, им здесь нечего делать. Проводите их в казарму и позаботьтесь о лошадях.

– Ты не дал мне время привести себя в порядок, – упрекнула жена, когда дружинник выбежал выполнять приказ. – Можно было отвести гостя в комнату Лея.

– Скорее всего, это очередной посыльный от совета герцогов, – сказал Сергей, – только не слуга, а кто-нибудь рангом повыше. Лей задерживается, и им это не нравится. А ты замечательно выглядишь, особенно когда не злишься.

В дверь постучали, и открывший ее дружинник впустил в комнату невысокого мужчину лет пятидесяти с невыразительным лицом и короткими, зачесанными назад волосами. Таких причесок здесь не носили.

– Вы с Земли? – спросил Сергей.

– Курт Гроссер, – представился гость.

– Сергей Полынин, – отозвался он. – Я из России. Садитесь в любое из кресел.

– Мне сказали, что принц сейчас в Альзоре, – сев в кресло, продолжил немец. – Желательно, чтобы он присутствовал при этом разговоре, но я могу договориться и с вами. Меня послал герцог Лерад Барос.

– Герцогу не терпится увидеть Лея? – попробовал догадаться Сергей.

– Он хочет встретиться с вами обоими. Но для этого ему нужны гарантии безопасности. Чем бы ни закончился ваш разговор, он должен беспрепятственно отсюда уйти.

– Если он придет только для разговора, я могу дать такое слово за нас двоих, – ответил Сергей. – Я его врагом не считаю.

– Очень хорошо, – кивнул Гроссер. – Герцог прибудет в полдень во двор вашего замка без сопровождения. А я могу считать свою миссию законченной.

– Может, накрыть стол? – спросил Сергей. – Посидим, поговорим…

– Спасибо, но не сейчас. Если приглашение остается в силе, я к вам приду как-нибудь в другой раз. А сейчас возьмите письмо герцога и позвольте откланяться.

Когда гость со своим эскортом исчез прямо со двора замка, Сергей вернулся в свою комнату, вскрыл конверт и прочитал короткое письмо.

– Что в нем? – спросила жена.

– Ничего важного, – ответил он. – В письме герцог повторил то, что сказал его хорк. Наверное, он не захотел доверять свои секреты бумаге. Завтра должен быть интересный разговор.

Первым из Мериба вернулся Балер.

– Таррад мне не поверил, – смеясь, рассказывал он Сергею. – Во лжи не обвинил, но смотрел очень выразительно. И я его понимаю. Если бы мне еще совсем недавно сказали, что полторы сотни дружинников без всякой магии разбили войско гномов, я бы тоже крутил пальцем у виска. Слишком уж это похоже на наши сказки о героях древности.

Узнав о завтрашнем визите герцога, Мар высказал предположение, что Барос придет не столько к принцу, сколько к самому Сергу.

– Посудите сами, – сказал он. – Прошло уже много времени, и до совета герцогов могли дойти слухи о ваших подвигах. Одно ваше оружие может нагнать страх. Вы не только пользуетесь им сами, но и даете в руки солдат короля Арана, а у правителей Эльгерванда никогда не было с ним теплых отношений. Не воевали, но отгородились Зоной и всячески ограничивали торговлю. Я думаю, что герцог сделает вам предложение переселиться в королевский дворец вместе с братом. Возможно, будут и другие предложения. Не спешите от них отказываться, сначала хорошенько обдумайте. Лерад Барос – очень умный эльф, а его клан – второй по силе в королевстве. И вас кое-что связывает, не так ли? Я о вашей давней сделке. Есть и еще один момент, который необходимо учитывать. От вас может быть много пользы в Эльгерванде, но, оставаясь в Нубаре, такой сильный и деятельный юноша, как вы, будет представлять нешуточную угрозу…

– Переселившись к вам, я буду представлять угрозу уже для человеческих королевств, – сказал Сергей.

– Вы правы, – согласился Мар, – но у них будет намного меньше возможностей вам навредить. Вы вскоре станете одним из тех, кто принимает важные решения, и сможете способствовать нашему сближению с соседями. С гномами это сделать трудно, а люди нам намного ближе. Не все эльфы со мной согласятся, но это можно изменить, нужно только время. Я большую часть своей жизни провел среди людей и уверен в том, что мы можем поладить. Не вижу никаких причин для войн, кроме предубеждений и гордыни, от которых можно избавиться.

– Не знаю, – ответил Сергей. – Послушаю, что скажет ваш герцог, а потом буду думать. В любом случае если приму подобное предложение, то не сразу. У меня пока много дел в королевстве. Поживем – увидим.

– Граф, выскажитесь о том, что ваш герцог задерживается, – предложил Сергей.

– Зачем это вам? – удивился Балер.

– Давно заметил, что стоит вам выразить недовольство чьим-нибудь отсутствием, как он тут же появляется, – с улыбкой объяснил Сергей. – Может, и сейчас не придется ждать.