– Вивьен, что значит это кольцо на твоем пальце?! – Себастьян и не думал скрывать возмущение, но хоть орать не стал, и то хорошо.

– Арман сделал мне предложение, и я его приняла, – пожав плечами, ответила по возможности непринужденным тоном.

– Почему?! – не снижая накала, задал Себастьян закономерный вопрос. – Ты же понимаешь, что он станет консортом в этом случае?

Я поморщилась, поболтав остатки вина в бокале.

– По его словам, на титул ему начхать с высокой ратуши, – задумчиво ответила я, потом встрепенулась и посмотрела на встревоженного принца, тщательно прятавшего эмоции за возмущением. – Не переживай, разберусь.

– Я ведь могу и приказать… – заговорил было он, но я не дала закончить.

– Нет, не надо, пожалуйста. Правда, ты ничего не сможешь изменить. – На моих губах появилась грустная улыбка. – Ты ведь и сам это понимаешь, да?

Себастьян хмурился и крутил пустой бокал в пальцах, не торопясь с ответом.

– Он мстит мне за Лилиану, – негромко произнес наконец мой собеседник. – Не смог получить ее, решил дотянуться до тебя, – и он криво усмехнулся. – Интриган демонов…

– Канцлер, конечно, интриган, но все же умный мужик, – кивнула я, отставив свой бокал и посмотрев на Себастьяна. – Да, он видит во мне возможность переиграть прошлое, но ведь я не моя мать, – добавила, чувствуя, как благодушие потихоньку тает.

Снова навалилась тоска и поселилась неуверенность: а смогу ли достучаться до Армана, убедить его в том, что идея жениться на мне во что бы то ни стало – очень плохой способ наверстать упущенное? Пошел же он на шантаж… Сглотнула и поспешила перевести тему, спрятав руки в складках платья.

– Мне же теперь просто так в город не выйти, да? – уточнила, вдруг поймав себя на желании встретиться с Франсин.

Чисто по-женски захотелось поговорить хоть с кем-то, выплеснуть эмоции, может, даже поплакать… Хотя раньше я предпочитала переживать все в себе, ни с кем не делясь. Может, и зря. Себастьян окинул меня задумчивым взглядом и вдруг улыбнулся уголком губ, а в глубине глаз мелькнуло сочувствие.

– Сегодня можешь еще побыть баронессой де Лаурель, – ответил он миролюбиво, не став продолжать тему Армана. – Но завтра уже придется становиться принцессой Ассарне, – добавил мой… отец.

Все чаще ловила себя на том, что хотелось его так назвать, несмотря на разницу в возрасте. Ведь это действительно так, и вел себя Себастьян очень адекватно и серьезно, и не подумать, что младше меня. Кое-кому бы поучиться у своего сюзерена выдержке… На слова Себастьяна я храбро улыбнулась и кивнула, чувствуя, как к горлу внезапно подступает ком.

– Я готова. И еще вопрос, а где меня расположат? Только не в бывших покоях Сесилии, – поморщилась я.

– О, ни в коем случае, – нахмурился принц. – Я распорядился выделить тебе комнаты рядом с моими, хочешь, пойдем посмотрим? Можешь забрать из своего дома все, что захочешь. И завтра же тебе придется пережить посещение придворной портнихи. – Себастьян с сочувствием посмотрел на меня. – Гардероб принцессы и будущей наследницы должен быть безупречен.

– Да понимаю, – вздохнула я, натягивая перчатки. – Переживу. А кабинет там будет?

– Ну конечно. – Отец улыбнулся шире. – Нашей стране повезло с новой королевой, раз ты так любишь работать и лично вникать во все дела. И еще, Вив, тебе придется озаботиться выбором фрейлин, – добавил он.

А вот это вопрос первостепенной важности, пожалуй. Я внимательно посмотрела на Себастьяна.

– Скажи, обязательно это должны быть молодые незамужние и из аристократических семей? – уточнила я и сразу пояснила: – Вообще-то не вижу смысла в толпе девиц, маящихся от скуки и подстраивающих друг другу пакости. У меня и без них хлопот достаточно будет.

Принц усмехнулся и откинулся на спинку стула, чуть прищурившись.

– Вообще да, по традиции так и есть, но ты же наследница, – пожал он плечами. – Поэтому не думаю, что кто-то будет сильно возражать или возмущаться твоим выбором.

– Чудно. – Я позволила себе быструю улыбку и поднялась. – Тогда пойду подышу последние часы воздухом свободы. Если Дар появится, передай, пожалуйста, что я хочу с ним увидеться, – скороговоркой выпалила и поспешно покинула гостиную, опасаясь новой волны расспросов.

Через некоторое время я уже шла по улицам Эрхельма к своему дому – да, привыкла считать его своим и, пожалуй, не буду продавать. Оставлю за собой, пусть будет. Сюда ко мне пришел Даррен… Мысли вновь и вновь возвращались к нему, и тревога с тоской разъедала сердце не хуже кислоты. Почему не пришел? Арман ведь наверняка освободил его, зачем ему заложник, когда кольцо канцлера красуется на моем пальце? Все ли с ним в порядке? Может, стоило узнать у Себастьяна его адрес и самой сходить?.. Как бы ни было больно, мне нужно увидеться с ним, убедиться, что Арман не сделал ничего Даррену. Ну вот, опять глаза защипало, не хватало еще посреди улицы разреветься. Часто заморгав, я кое-как справилась с эмоциями и переступила порог дома, оглядываясь и впитывая запахи, воспоминания. В холл выбежала Мариэтт, всплеснула руками.

– Ох, миледи, вас тут баронесса Трелли обыскалась! Раза три вызывала, настойчиво просила встретиться!

– Да, я как раз к ней собиралась. – Я помолчала, разглядывая девушку и решая, насколько она достойна доверия и не работает ли тайно на Армана.

Хотелось верить в лучшее, в крайнем случае даст клятву на родовом перстне, что не позволит ей навредить мне. Но оставлять девочку не хотелось, и я решилась.

– А ты пока собирай вещи, и свои, и мои, мы переезжаем во дворец, – невозмутимо сообщила, наблюдая, как глаза горничной округляются. – Вернусь через несколько часов, все объяснения потом, – и я направилась к переговорному артефакту.

Фран откликнулась почти сразу.

– Вив! Ты где вообще бродишь?! – возмущенно воскликнула баронесса. – Я тут вылавливаю ее!..

– Фран, я сейчас приеду, ты одна? – перебила я, невольно улыбнувшись. – Мне очень надо поговорить с тобой по душам, так что запасись вином и закуской.

Она не стала задавать никаких дурацких вопросов, умница.

– Да, одна. Приезжай, жду, все будет, – коротко отозвалась Франсин.

И я заторопилась к подруге. Да, все же подруге. Единственной, пожалуй, кто мог выслушать, поддержать и побыть немножко жилеткой. А я просто устала за эти дни…

Баронесса встречала на пороге, окинула внимательным взглядом и кивнула каким-то своим мыслям.

– Пойдем-ка, дорогая, пошушукаемся о своем, о женском. – Она подхватила меня под руку и повела сразу к лестнице наверх.

Мы устроились в одной из гостиных, уютной, небольшой, выходящей окнами во внутренний двор, заросший цветущими кустами. На столе уже стояла ваза с фруктами, тарелка с разнообразными сырами, маленькие бутерброды с каким-то паштетом, вино и два бокала. Рядом два удобных кресла, и я с удовольствием устроилась в одном из них, наблюдая, как Фран разливает вино.