– Садись.

– Вивьен…

– Говорить будем. – Я наконец подняла голову и посмотрела ему в глаза, спокойно и немного устало. – Откровенно, Арман.

Тишина в гостиной стала плотной, почти осязаемой, ее можно было резать на куски. Но канцлер послушался, молча опустился напротив, разлил вино.

– Что ты хотела мне сказать, Вивьен? – так же спокойно произнес он, глядя на меня поверх бокала и не торопясь приступать к ужину.

– Я не моя мать, – повторила то, что уже говорила раньше, но опять не дала ему ничего сказать и продолжила: – Я не Лилиана и никогда ею не буду, Арман. Ты можешь жениться на мне, если так хочешь вернуть прошлое, но что потом? Разочарование, даже ненависть, любовницы, любовники. А развестись не получится, тем более если дети появятся. – Я не сводила с него глаз, тщательно отслеживая любую эмоцию, но Арман слишком хорошо умел держать себя в руках. – Ты ведь сам видишь, мое сходство лишь внешнее, Арман. Я не позволю контролировать себя и решать за меня все, ты ведь понимаешь. Нам было хорошо некоторое время, но не более. Я тебя не люблю и вряд ли полюблю когда-нибудь, – закончила мысль, откинувшись на спинку.

Он прищурился, и показалось, в глубине зрачков мелькнул огонек. А может, это отблески свечей, не знаю.

– Но ты сама легла в мою постель, Вивьен, – выдвинул он свой аргумент.

– А у меня был выбор? Ты бы оставил меня в покое, если бы я дала понять, что желаю сохранить между нами чисто дружеско-деловые отношения? – Я выгнула бровь. – Только честно, Арман, ведь нет же. Ты бы не выпустил меня из того поместья, не сделав своей любовницей так или иначе. Ты слишком хотел использовать второй шанс, который, как полагал, тебе дала судьба. Но нет, Арман, в одну реку нельзя войти дважды. – Я покачала головой. – Да и не меня ты любишь, а прошлое во мне, – безжалостно добавила, не давая ему ни шанса оправдаться. – Или ты и правда считал, что со временем я привыкну и смирюсь?

Он помолчал, только ноздри раздувались, а потом отрывисто спросил:

– Это из-за него, да? Я считал, это просто легкая увлеченность. – Его губы скривила невеселая усмешка. – То есть в него ты смогла влюбиться за пару-тройку встреч, или сколько вы там виделись, а в меня – нет?

Ох, Арман… Я пожала плечами, не чувствуя ни капли вины.

– А чувства неподвластны разуму и контролю, тебе ли этого не знать. – Все же отпила глоток вина и отломила кусочек рыбы в соусе. – И дело не в этом мужчине. – Я все же благоразумно не стала называть имени Дара. – Еще до его появления, с самого начала я знала, что замуж за тебя не выйду.

Арман поджал губы, но из-за того, что он опустил глаза, выражение взгляда я не успела уловить.

– Ты ошибаешься в одном, Вивьен, – наконец после непродолжительного молчания произнес он. – Да, ты похожа на свою мать, но внешне. Я хотел, чтобы именно ты была в моей жизни. Хотел… заботиться о тебе, оберегать. – Он с горечью усмехнулся.

– У нас с тобой разные понятия о заботе, – спокойно ответила ему. – Мне такая не подходит, Арман. Я привыкла к общению и отношениям на равных, а ты – нет. Я воспитывалась в других условиях и в другом мире, с другими понятиями, а ты – здесь, где женщины в самом деле отличаются от меня. Твоей заботы слишком много, и я от нее… задыхаюсь, – подобрала наиболее нейтральный вариант объяснения. – Но ты мне нужен как специалист своего дела, профессионал, – решила подсластить пилюлю. – И я бы не хотела менять канцлера, Арман. Ты устраиваешь меня на своем месте.

Он ничего на это не ответил, только щека дернулась. Снова наступила тишина, и я уделила наконец внимание еде – придворный повар готовил просто отлично, ничуть не хуже, чем мой собственный. Арман с прежним непроницаемым лицом тоже некоторое время ел, не глядя на меня. Ну что ж, я честно попыталась. Не рассчитываю, что вот прямо сейчас Арман раскается и снимет с меня это чертово кольцо, но хотя бы получит пищу для размышлений. Надеюсь, все же додумается до правильного вывода.

Заканчивали ужин мы в молчании. Мне нечего было сказать больше, Арману, судя по всему, тоже. Когда тарелки опустели, я поднялась.

– Спокойной ночи, господин канцлер. Сегодня был трудный день, я устала. Приятно было пообщаться.

После чего вышла, аккуратно закрыв за собой дверь столовой. Я ощущала себя воздушным шариком, из которого выпустили весь воздух, вложив в эту не слишком длинную беседу чуть больше, чем стоило. М-да, хлопотное это дело, быть королевой… Хотя я пока вроде наследная принцесса, а все равно устаю, как будто отпахала от звонка до звонка. И ведь завтра еще встреча с полезными людьми, чтобы разобраться в некоторых нюансах, – Себастьян обещал прислать, и надо потом снова в бумаги зарыться…

Утром же, когда после уютного завтрака с Фран я пришла в свой кабинет, ко мне явился первый посетитель. И им оказался Арман… Лицо сосредоточенно, взгляд непроницаемый, одет в темно-серый камзол, больше похожий на форменную куртку, и такую же стального цвета рубашку.

– Ваше высочество, – ровно произнес он, остановившись у моего стола и склонив голову. – Я ненадолго. Прошу вашу руку.

Я молча протянула ладонь. Арман бережно взял мои пальцы, тихонько погладил, отчего я несильно вздрогнула, и взялся за кольцо.

– Я снимаю с вас все обязательства, принцесса, и освобождаю от данного слова, – прежним тоном произнес канцлер, и кольцо окуталось знакомым сиянием.

А потом легко соскользнуло с моего пальца, оставшись в ладони Армана. Он выпустил мою, снова коротко поклонился.

– Не смею больше мешать вашему высочеству, – сказал он и направился к выходу из кабинета.

Хотелось что-то сказать ему, но нужных слов не находилось. Наверное, так правильно, пусть переживет это один. Арман сильный мужчина, просто не мой, вот и все. И хорошо, что он вовремя это понял, не хотелось бы терять такого ценного сотрудника. Так, ладно, порадуюсь позже, а пока дела. Но сначала очень важная вещь. Я тоже вышла из кабинета и заторопилась к Себастьяну, пока он не зарылся в дела и посетителей.

– Привет, – с улыбкой поздоровалась, входя, и первым делом помахала перед принцем рукой без кольца. – Я же говорила, что решу вопрос! Можешь связаться с Дарреном и передать, что я хочу с ним встретиться? – без перехода попросила, надеясь, что Себастьян не будет задавать вопросов.

Честно говоря, я пока сама не смогла бы на них ответить, мне просто хотелось увидеть Дара. Обнять его наконец, поцеловать. Ох как я соскучилась по его поцелуям! Аж губы заныли, и я едва не облизнула их, забывшись. Брови Себастьяна чуть приподнялись в удивлении на мою просьбу, но он кивнул.

– Хорошо, передам. Все в порядке? – уточнил он, окинув меня внимательным взглядом. – Арман точно…

– Точно, точно, – заверила я. – Мы поговорили, и он принял правильное решение. Канцлер не дурак, просто немного запутался, – коротко вздохнула, на мгновение кольнуло чувство жалости, но я запретила себе дальше думать об этом.