Смотри. Смотри же.

И тьма осталась только вокруг нас.

— Скажи мне, — как заклинание, как молитва.

— Я…

— Кристоф, Лист, я вас обыскался!

Я дергаюсь, сеть рассыпается, шарахается в сторону Белый, а от меня в стену несется огромная плеть, все-таки кроша нрифт.

Убью. Оборотня.

— Что?! — практически рычу, разворачиваясь в сторону открытой двери и замершего в ее проеме Тивора.

— Э, — он осматривает зал, — эльфы прибыли.

Вдох, Кристоф. Успокаивайся.

Я оглянулся: мальчишка все еще стоял в центре, стоял и сверлил меня взглядом.

— У тебя пятнадцать лучей, чтобы переодеться, — бросил я через плечо, подхватил вещи и вышел следом за Черным.

— Сделай лицо попроще: смотреть страшно, — Тивор оперся о косяк двери, меланхолично наблюдая за тем, как я срываю с себя рубашку.

— За что тебя люблю, так это за великолепное умение отвешивать комплементы, — н-да, Лист над моей ногой потрудился знатно.

— Кристоф, я серьезно. Ты должен светиться, аки медный чайник, а не пугать окружающих почерневшей мордой.

— С чего вдруг? — я поднял на него недоуменный взгляд, зажав в руке флакон с заживляющим.

— Эльфы, Кристоф, — вздохнул Черный, — твоя радость от встречи с Оданой не должна знать границ. О чем ты думаешь, в конце концов?

— Поверь, тебе лучше не знать, — я закончил поливать себя заживляющим и плюхнулся в кресло. — Дай мне пять лучей.

Страж пожал плечами и вышел, я закрыл глаза.

Так близко. Еще бы чуть-чуть, и…

Ее напуганные зеленые омуты все еще стояли перед мысленным взором, я все еще слышал чуть подрагивающий от напряжения голос. Кто бы мог подумать? Мой страж, лучший Белый за все время — девушка.

Я усмехнулся, поднялся, подошел к зеркалу.

Ну вот, рожа уже не пугает чернотой. Отлично.

Через пятнадцать лучей я, выдавив из себя улыбку, сидел в малом приемном зале и разглядывал эльфов. Всего пятеро и Одана.

Пафосную речь произносила эльфийка. Я делал вид, что слушаю, и в нужных местах даже поддакивал. Рядом выстроились мои советники.

— Когда? — одними губами поинтересовался я у Листа.

— Через полтора оборота, — последовал такой же тихий ответ.

Еще через десять лучей эльфов отправили по комнатам, а мы со стражами ушли ужинать.

Лист вяло ковырялся в тарелке, о чем-то напряженно думая.

— Ешь давай, — нахмурился Тивор.

— Да как-то не хочется, — пожал Лист плечами, намереваясь встать.

— Лист, во время бала времени на еду у тебя не будет, так что лучше поешь.

Страж обреченным взглядом пробежался по нашим лицам:

— Мне стоит ждать сюрпризов?

— Возможно, — осторожно ответил я.

Как и ожидалось, во дворец приперлась практически вся знать Бирры. Вампиры шумели, галдели, пили и всячески пытались прорваться к послам. Но Блез и Люсьен неплохо справлялись со своей задачей и знакомили опешивших от такого напора чужаков только с выгодными им вампирами.

Одану же я взял на себя. Милая девочка горящими глазами осматривала гостей и спрашивала, спрашивала, спрашивала. Непосредственная, живая малышка. В своем легком зеленом и очень скромном платьице она казалась еще моложе, чем есть на самом деле. Я не чувствовал себя рядом с ней стариком — хотя, по сути, так оно и было — скорее старшим братом.

— Я помню вас, — вдруг улыбнулась принцесса, — вы очень давно приезжали к дяде. Я была еще совсем маленькой.

— Я тоже помню вас, Одана, — кивнул, ответив на улыбку, продолжая шествие по залу.

— Вы тогда казались мне таким серьезным, даже мрачным.

— А сейчас?

— А сейчас не знаю, — легко пожала девушка плечами. — Еще рано делать какие-то выводы.

— Очень разумные слова для столь юной особы.

— Я вообще очень разумна, — усмехнулась она. — Дядя, впрочем, считает это моим основным недостатком.

— Боюсь, я вынужден с ним не согласиться.

Эльфийка лукавую улыбку прятать не сочла нужным и снова принялась рассматривать зал.

— Так непривычно…

— Что именно?

— Ваш дворец. Он словно неприступная крепость снаружи, а внутри столько света, так много окон. Я раньше такого не видела.

— Да, согласен, замок Светлейшего Эдора мало похож на мой.

— Действительно. У нас везде деревья, везде цветы, вода.

— Вы больше привязаны к природе, мы же несколько отдалились от нее, зато питаем слабость к крови. Отсюда и различия.

— Не лукавьте, князь, — покачала светлой головкой девушка, — я слышала, что ваш сад великолепен, а животные, обитающие в зверинце, уникальны.

— Ну, раз молва говорит, значит так оно и есть. Если хотите, я вам обязательно покажу и сад, и зверинец.

— Было бы замечательно, — серые глаза полыхнули неподдельным восторгом. Мне казалось, что эльфийка готова прыгать на месте, но она лишь пару раз хлопнула в ладоши и… И покачнулась.

— Одана? — я тут же подхватил девушку под обе руки.

— Простите, — она на миг закрыла глаза. — Просто я, наверное, не до конца восстановилась, а здесь несколько…

— Душно и слишком много вампиров, — я понимающе кивнул. — Хотите, выйдем в сад.

— Было бы замечательно, но сначала мне надо отыскать кого-нибудь из моих сопровождающих.

Белый, все это время следующий за нами, кивнул и скрылся в толпе.

Через несколько лучей мы вышли в прохладу ночи. Я, Одана и оба стража с эльфом, имени которого я не помнил.

— Простите, князь, если доставила вам неудобства, — смущенно склонила голову вниз девушка.

— Бросьте, Одана, я, честно говоря, не большой любитель подобных мероприятий.

— В этом мы схожи, — за разговором мы дошли до беседки, стражи и посол остались снаружи, тоже о чем-то тихо переговариваясь. Одана подняла со скамьи опавший листик, с любопытством рассматривая. — Так странно, у вас осень уже в самом разгаре, а на улице тепло.

— Это особенность Бирры, — я садиться не стал, стоял рядом и разглядывал девушку, а перед глазами упорно висело лицо, увиденное в озере Отражений. И зеленые-зеленые глаза стража. И новые вопросы возникали в голове. Кем была девочка-ветер? Почему она погибла? Как? Почему нигде нет о ней никакой информации?

Эльфийка что-то щебетала, а я все никак не мог вынырнуть из собственных мыслей.

Как бы…

Сильный толчок в спину свалил меня с ног, перед глазами мелькнул белый плащ, послышался вскрик Оданы, а через вдох над нашими головами раздался сокрушительный треск, посыпались щепки, и начала падать крыша беседки.