недостаточно быстро, и лезвие, обрушившись на тонкую пластину, прорубило её — Веласкеры стали королями в результате интриг и предательства, и все это помнят.

Шевалье отступил, и принц, опустив своё оружие, перевёл дух.

— И если бы кто-то решил поквитаться за прошлые обиды — подумайте, принц, какой удобный выдался бы случай, — улыбнулся Данте и бросился в атаку.

Удары следовали один за другим, принц с трудом успевал их отбивать. Пот стекал по его лицу, руки налились тяжестью, дыхание сбилось. Кровь из раны на боку уже не текла, но сама рана отозвалась режущей болью на каждое движение.

— А вот это — Йерион развел руки, полностью открывшись — Тот самый момент.

Принц замахнулся и ударил, вложив в атаку все силы. Но Данте молниеносным движением отвел меч в сторону, и Фернан подался вперед, падая на блестящее лезвие. Он не успевал сделать ничего. Шевалье шагнул к нему навстречу, и принц почувствовал резкий удар в грудь. Йерион оттолкнул его, и Фернан упал на пол. В руках у шевалье принц заметил меч, повернутый рукоятью вперёд. Оглушенный, дрожащий принц, утирая окровавленной рукой пот со лба, попытался подняться, но ноги не держали его. Сильная рука подхватила его и поддержала.

— Я решил посмотреть, из какого же вы теста, ваше высочество.

Окружающие с возгласами ужаса подбегали к ним, а в зал, привлечённые криками, ворвались гвардейцы с обнажённым оружием.

— Всё в порядке, — махнул рукой принц и кивнул шевалье — Вы готовы продолжать?

— Да, ваше высочество, — улыбнулся Данте и вскинул меч — Думаю, я готов иметь с вами дело.

Этот вечер Валентина проводила в обществе барона Велингвара, пригласившего её на ужин. Их усадили за столик, стоявший в отдалении от остальных. Всякий, кто взглянул бы на неё, рисковал потерять голову — изысканное светлое платье, облегающее идеальную фигуру, драгоценная диадема в белоснежных волосах, блеск в глазах и соблазнительная улыбка. Тем страннее был разговор, который она вела с бароном.

— Значит, Айрин ты ничего не рассказывала?

Валентина, не поднимая взгляда, покачала головой. Она уже выдержала неприятный разговор дома, и сейчас ожидала его продолжения.

— Ладно, — примирительно произнёс барон, взяв ладонь Валери — Сегодня для всех я одержал победу, а поэтому мы должны смеяться и веселиться. Так что оставим эту тему.

— Что за победу? — тут же подняла голову девочка.

— Неважно. Просто веди себя соответственно. Поговорим о приятных вещах. Например, о любви? — пристально посмотрел барон на Валери. Та смутилась, но не опустила взгляд.

— Я просто желаю понять, — продолжил Велингвар — Ты отказалась от принца, но влюбилась в меня? Я бы понял, если бы ты желала брака со мной — но нет же. Или это настолько хитрый план? — прищурился барон.

Валентина молчала, решая, стоит ли отвечать на вопрос.

— Только не смейтесь, господин барон — наконец решилась она — Но мне кажется… я думаю, вы из тех, кто изменит этот мир.

— Это не так- с улыбкой возразил Велингвар.

— Возможно — кивнула Валери — Но я чувствую, будто бы вы один — против всего мира. Я не знаю, чего вы добиваетесь, но хочу в этом участвовать. Мне кажется, что вы — самый необычный человек в королевстве. И я хочу встать рядом с вами. Пока — только как помощник, а там — кто знает…

Выпалив это, девочка с вызовом посмотрела на Велингвара, но он и не думал смеяться. Задумавшись, он принялся за еду, и Валентина последовала его примеру. Лишь когда сменили блюда и подали десерт, барон возобновил разговор.

— Значит, изменить мир? — спросил он, глядя на девушку — А чем он тебе не угодил в нынешнем состоянии?

— Для меня в нём мало возможностей, — прямо ответила Валери — До сих пор не могу понять, как Свет допустил, чтобы такая, как я — и родилась без магии в крови.

— Магии в кровь тебе уже не добавить, как ни меняй мир.

— Кто знает. А для начала хватит и того, чтобы такие, как я, имели власть приказывать таким, как вы.

— А я ещё считал, что это у Айрин нет никакого почтения к благородным, — рассмеялся барон — Хорошо. Значит, ты желаешь жить, как в Свободных Землях?

— Только я хочу, чтобы так было во всем Свете.

— И зачем же тебе это?

— Потому что я верю, что смысл жизни — в развитии. Что однажды мы можем достичь бессмертия. Всемогущества. Сможем летать в небесах, и плавать под водой. Сделаем магию…

— Тебе пора завязывать со своими сказками, — вздохнул Велингвар — Ты же помнишь, что я говорил тебе о «Сказочном мире»?

— Чепуха, — отмахнулась Валери — Книги есть и у принца, и у некоторых благородных, с которыми я общаюсь, значит…

— Ты не королевской крови, и даже не благородной! На них Церковь смотрит сквозь пальцы, а тебя может взять за горло.

— Вот для этого и нужно поменять мир, — прошептала Валентина — Чтобы каждый мог читать что хочет, и мечтать, о чём вздумается.

— Мысль интересная — ухмыльнулся барон — Я знаю одного человека, который считает так же.

— И что же он? — резко спросила Валери — Сидит и ничего не делает?

Барон расхохотался.

— В каком-то смысле — да.

Валери нахмурилась, не понимая причины веселья барона, а он не спешил ей объяснять.

— Пойми, Валери, то, о чём ты мечтаешь — невозможно совершить. Это просто не в силах человеческих.

— Если бы у меня была высшая власть, я бы доказала, что вы неправы.

— Да даже сам Император не смог бы подобного. Сделать мир таким, как в сказке!

— Его власть ограничена — отрезала Валери — Его сковывает Церковь. А еще — Каз-Карак. И Островная Империя.

Внезапная мысль посетила барона. Сложив руки на груди, он посмотрел на девушку.

— Хорошо. Если забыть об Островах и Каз-Караке, что бы ты сделала с Церковью?

— Как это — забыть об Островной Империи и Царстве Кошмаров?

— Мы же просто развлекаемся, не так ли? Вот и представь, что эти две силы не имеют значения. Что ты предпримешь?

Валентина задумалась на минуту.

— Значит, одна Церковь — задумчиво рассуждала она — Договориться с ней о развитии? Слишком сложно. Нужно свергнуть её, уничтожить — и забрать её силу.

— Неплохо — кивнул барон — Вот только Церковь — это не здание, и не крепость, и даже не государство. Она живет в умах людей. В самой их жизни. В их сердцах и головах. Это если не брать материальной стороны дела — богатейшее состояние, поддержка народа и Императора,