лорда Кентского и, обогнув круглый фонтан, остановился у парадного крыльца. В отличие от соседских домов этот двухэтажный особняк светился иллюминацией. Свет лился из огромных окон густыми желтыми потоками, и мерцал разноцветными огоньками гирлянд на террасе и деревьях, обрамляющих подъездную площадку. У входа замерли огромные под три метра мужские фигуры из картона в характерных длинных шляпах. Они изображали того самого виновника торжества. Гая Фокса то есть.

— Ну, наконец-то, — в главном холле на нас тут же накинулась Лизи, и застрекотала саранчой-сопрано, — Я думала вы меня кинули! Хотела уже звонить тебе, Ал, сукин ты сын! Как можно так меня пугать, а? Маша! Миленькое платьице… Эльза, приятно видеть тебя, ты чудесно выглядишь!

Лизи великолепно играла роль хозяйки вечеринки. «Миленькое платьице». И ведь ни волосок на брови не дрогнул. А я-то надеялась, хотя бы на ошарашенную паузу.

Когда Лизи посоветовала мне не отказываться от предложения Берти купить мне платье к вечеринке, я сразу же решила, что никогда в жизни не позволю больше наряжать себя в чужие шмотки. Хватит с меня выделываться. Я такая, какая есть — у меня стипендия, с которой я плачу за аренду жилья, питаюсь и худо-бедно позволяю себе всякие вольности — типа доехать до Лондона на автобусе, чтобы сходить в Британский музей. Или купить пару кофточек в HM. Любите меня такой или не любите вовсе. Мне пофиг. Поэтому сегодня я надела платье, которое сшила на школьный выпускной и притащила с собой в надежде, что оно пригодится мне для торжественных мероприятий. Платье мне шло, выгодно выделяло грудь и подчеркивало талию. Но оно было простым и дешевым, сшитым на заказ у знакомой портнихи из Химок. И стоило примерно столько же, сколько одна бусинка на платье Лизи. Но я совершенно не переживала по этому поводу. Если когда-нибудь смогу себе позволить, я куплю дизайнерский наряд, но не сейчас. Да и нет у меня такой цели. Если бы у меня нашлись лишние миллионы, я бы потратила их на свой проект.

— Ну ладно, проходите, выпейте, через десять минут я сделаю заявление…

Мне показалось или она волнуется? Всегда уверенная в себе Лизи почему-то тряслась последним осиновым листом на ветке.

— Интересно, в чем она собралась признаться, — усмехнулась Эльза и, остановив официанта с подносом, цапнула бокал с шампанским.

У меня в сумочке завибрировал телефон. О да, самое время. Попытаюсь угадать. Мама? Интересуется, пошла ли я на вечеринку к Платону? Может ей фотку скинуть?

Однако на экране высветилось сообщение от Лехи. Рука Берти легла мне на талию.

— Хочешь выпить? — его губы были совсем близко от моего уха. И черт возьми, я опять ничего не почувствовала!

Но все же я повернула к нему голову, и едва не коснувшись его губ, прошептала в полуулыбке:

— На твой вкус, мой принц!

На короткий миг мы застыли, дыша друг в друга. Его глаза потемнели, а пальцы судорожно сжали ткань на платье.

— Маша, — простонал он мне в рот, — Я очень жалею, что мы приехали на эту вечеринку.

— Ты предпочел бы что-то другое? — я могла играть. В толпе людей это безопасно.

Он закрыл глаза и шумно выдохнул. Я слегка отвернулась. Поэтому его губы коснулись моей щеки.

— Что ты хочешь? Выпить…

— Я же сказала, на твой вкус.

Когда Берти все-таки отошел, я смогла открыть и прочесть сообщение от Лехи:

«Срочно приезжай в Sofitel London St James hotel»

Чего?! Мой русский друг мозгами поехал? Допустим я была бы в Оксфорде, от которого минимум час до Лондона на автобусе. И без всяких объяснений?

Подхватив с подноса бокал с шампанским и сделав глоток, я набрала ответ:

«Тебя захватили террористы? Может мне сначала позвонить в службу экстренной помощи?»

Я успела ополовинить бокал, пока пришло сообщение.

«Маша, не время шутить. У меня тут встреча с инвесторами. Ты нужна мне!»

Я залипла на этом сообщении. Серьезно? Сейчас? Почти в десять вечера? В отеле? Кто его инвесторы? Арабские шейхи? Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Нам нужно двести двадцать миллионов долларов. Как тут обойтись без арабских шейхов!

«Заранее нельзя было написать?»

«Написал бы, если бы можно было. Приезжай, пожалуйста. Все объясню и все обсудим».

«Позвони мне»

«Не могу! Как это будет выглядеть! Ты приедешь?»

— С кем переписываешься? — Берти притянул меня к себе и, заглянув через плечо на экран, проворчал полушутя, — Пора учить русский. А то вдруг ты мне прямо сейчас изменяешь.

— Так и есть, — я взяла у него бокал на тонкой ножке. Лизи надо отдать должное, шампанское на ее вечеринке просто улет.

— Объяснитесь, юная леди! — он развернул меня к себе. И он уже совсем не шутил.

В самом деле, мужчины такие смешные иногда. Стоит, ноздри раздувает, глаза уже не серые, а почти черные. И пальцы на моих плечах сжимаются все сильнее. Так ведь и синяки оставит. Серьезно? Неужели он думает, что я вот так в легкую могу сообщить ему, что увлеклась другим? За кого он меня принимает? И как же он тогда влюбился в такое чудовище? Я улыбнулась. Вернее изобразила, что улыбаюсь. На сердце стало тяжело, а в душе уныло. Когда-нибудь ведь нам придется что-то решить. Вернее мне.

— Леха предлагает мне сбежать с вечеринки.

— У твоего Лехи выросла пара лишних ушей?

— Инвестор у него вырос. Неожиданно. Он сейчас на переговорах, и они хотят видеть меня.

— Что за чушь? Сейчас почти ночь? Еще и праздник!

— Ну, десять вечера не такая уж и ночь, да и день будний. А праздник только у студентов.

— Ты же не поедешь?

Я не успела ответить, на огромную парадную лестницу откуда-то сверху вышла Лизи. Выглядела она потрясающе. В шикарном платье, выгодно подчеркивающим точеную фигуру, со сверкающими украшениями, которые точно не бижутерия, — молодая светская красавица. Гордость Лондонской аристократии. Я глянула на Берти. Похоже не у меня одной дух захватило. Он ошарашенно хлопал глазами, потом перевел на меня удивленный взгляд и шепнул на ухо:

— Когда это малышка Лизи успела вырасти?! С ума сойти!

Я покивала. Еще на игре в Поло она казалась мне хорошенькой, но не до конца не оформившейся девицей. Полуфабрикат из хорошего происхождения и дурных манер. А сейчас плавность жестов, горделивая осанка, и взгляд… У нее поменялся взгляд. Появилось в нем что-то такое теплое и умиротворяющее. Он словно наполнился новым смыслом. Или магией…

— Мне кажется она влюблена, — выдохнула я раньше, чем успела обдумать это предположение.

— Неужели? — мой принц попытался заглянуть в мои