Данька уже не слушал. Он прыгал по доскам, судорожно ворочая храпящие туши разбойников — искал оружие. Его собственный доспех уплыл вместе со Старей… Меч, кистень, кольчуга — все пропало! Данька злобно простонал: даже магический перстень Свища исчез с пальца — остался только темный след на коже…

Да что там! плевать на перстень… Рута пропала. Рута в руках разбойников. Как в дешевом кино. Но есть лютая разница: благородные киношные разбойники медлительны, они не сразу насилуют похищенных княжон. А грязный Стыря, похоже, готов сделать это немедленно.

Вот! Сорочинский клинок сам прыгнул в дрожащую руку. Пальцы намертво стиснули червленую рукоять. Стыря! Ты сбежал так быстро… Ты оставил впопыхах свое красивое, отменно заточенное оружие… Я найду тебя, мой хлестаный друг. Я верну тебе кинжал. Если ты посмел тронуть княжну хоть пальцем… кривой клинок застрянет у тебя в горле.

— Шлухай, Данилка! — Посух поспешно побежал вослед. — Поштой! Вожьми меня с шобой! Я тебе пригожуся!

Слишком поздно. Не выпуская кинжала из пальцев, Данька вскочил на борт и, пружинисто оттолкнувшись, прыгнул в воду — как можно дальше, на глубину. Ах! блескучее серебристое полотно распахнулось под ним, прочь унеслись из-под ног мокрые черные доски, на секунду мелькнула перевернутая картинка: полумертвый корабль на отмели, и сразу — удар, брызги, холод. Ласковый черно-зеленый холод охватил Даньку. Он судорожно изогнулся в воде — мощный гребок! отплевываясь, выпрыгнул на поверхность… Стряхнул с лица мокрые волосы. Вот пустой струг, оставленный разбойниками. Вцепился в вертлявую корму, подтянулся на руках — перетащил тело через невысокий гниловатый борт. На днище какие-то крючья, веревки и — весло!

— Вожми хошь медведей-то! Кошолапых прихвати с шобой! — кричит сверху деда Посух, прыгая по палубе. Его почти не видно за высоким бортом, только соломенная шляпа мелькает.

Нет, я пойду один. Данька нащупал на поясе кожаную мошну: внутри еще остались магические зелья. Вытащил подмокший мешочек с сушеной петрушкой… ух, сладкий запах! И сразу — гляди! — закипела вода вокруг струга! Что это? Кто-то часто-часто, нежно-требовательно застучал снизу в днище… Наркоманки. Это они. Хорошо. Здесь много, очень много травы! Я отдам вам всю.

С одним условием: мне нужен Хлестаный.

Данила разжал пальцы: зеленоватый порошок густо просыпался в воду за бортом струга. Вспузырилось, закипело — сдавленный писклявый хохот послышался в шуме бурлящей воды… Слушая, как невидимые тени дерутся за наркоту, Данила напряженно улыбнулся. Быстро схватил весло — сделал первый гребок…

И понял, что волшебная петрушка сработала. Челнок затрещал и стремительно пошел против течения.

Русалицы не обманули Данилу. Он бросил весло: струг скользил сам собой… Через час вдали над густым кустарником показался слабый дымок, едва различимый в звенящей солнечной лазури. Челн нырнул в узкую гниловатую протоку — внешне она казалась обмелевшей и затхлой, и вдруг — за шелестящей, плачущей завесой ивняка открылся проход! Кусты раздвинулись… Данька внутренне ахнул: настоящая лагуна, только пресноводная! Небольшое озерцо, спрятанное меж двух лесистых холмов — широкая спокойная вода, и на воде…

Десятки кораблей. Колышущийся лес мачт. Ровный треск бортов, скрип уключин — дюжины лодок снуют у дальнего берега, двадцать или даже тридцать крупных суден — поджарые разбойничьи ушкуи под пестрыми парусами, несколько пузатых лодий — по-видимому, захвачены у купцов…

А на берегу, возле кораблей — настоящий город, разбойничий табор. Пузыри оборванных шатров, парусиновые тенты хлопают на ветру, клубится грязная бахрома — дым стелется по земле, и песок летит в лица, в чаны с похлебкой; среди дыма и песка мелькают темные фигурки проворных людишек — бритые затылки стожаричей, темные кудри южан, нечесаные космы мохлютов. Копья торчат из земли, рыболовные мрежи подсыхают на солнце, дробный перестук топоров разносится окрест… Лагерь разбойничьей сволочи, отчаянной влажской сарыни. Несколько сот беглых ублюдков — и ни одной женщины.

Только одна пленная девушка, властовская княжна Рута.

Данила стиснул зубы. Все просто: вон на холме среди костров темнеет роскошный шатер — восточная вышивка, толстые шелковые кисти бьются на горячем ветру. Видимо, шатер трофейный. Видимо, это и есть ставка разбойничьего главаря Стыри.

Проклятие, как жаль волшебного перстня! Данька уже привык к хладному черному камню на пальце; привык к восхитительному ощущению защищенности, которое дарил ему послушный слуга с железным клювом и острыми лезвиями крыл. Именно сейчас стальной ворон мог весьма пригодиться Даниле. Но — страшный, на мертвую муху похожий перстень Свища — исчез. Видимо, его случайно сорвали в драке на палубе коча. Если я вернусь на корабль, я его поищу.

А я вернусь.

И поверь мне, Хлестаный: сейчас я обойдусь без железного ворона.

Пальцы немного дрожат. Данька снова распутал завязку на кожаной мошне, где хранились туески и мешочки с зельями. Итак, сегодня придется пользоваться нетрадиционным оружием. Вот серебристый, колючий порох железняка в багряном мешочке — нюхать нельзя, опасно! — найден, помнится, в кармане убитого Скараша. Крупные бледные цветы одоленя, собранные и засушенные жиробрегским травником Суковатом — шесть кун за три жмени в зеленом кисете — тоже пригодятся.

У каждого мешочка есть длинные завязочки — можно обвить вкруг запястья и притянуть узлом… Теперь на левой руке Данилы болтаются четыре разноцветных кисета с волшебной пылью. Оружие не хуже боевого кистеня.

Рута, девочка, держись. Братец приближается; плохие дяди будут наказаны.

Он стянул влажную рубаху через голову — впервые подставил солнечным лучам крупную белую спину: никакого загара, он всегда носил кольчугу. Остался в одних портах. Поднял со дна лодки красивый Стырин кинжал: помедлил секунду и — осторожно взял клинок в зубы; стиснул челюстями прохладное кривое лезвие. Так удобнее плыть.

Тихо скользнул в воду.

Ну, поехали.

Раз-два, размеренно забило в груди; это музыка страха и наглости. Какой веселый холод в сердце! Какая сладкая тяга в плечах! Он плыл, широко загребая руками, и шумно дышал, и почти улыбался — впрочем, разве можно назвать улыбкой саблезубую гримасу мужика, держащего в клыках сорочинский кинжал? Он не прятался. Раз-два, еще мощный гребок длинными ручищами. Плыл прямо на лагерь, не скрываясь от дозорных бандитов, маячивших на песчаной косе. Вот поравнялся с кораблями, вот обогнул старенький ушкуй с обломанной мачтой. Пожилой ярыга на корме проводил Даньку долгим взглядом — сплюнул дважды, почесал ребра и промолчал.

Дозорные не молчат. Косматый часовой с тощими кривыми ногами схватил топор и глядит злобным гоголем. Его косоглазый напарник торопливо прилаживает стрелу на размочаленную тетивку. «Кто таков?! Откудова?!» — хрипло орут с берега. Данька плывет прямо на них. Данька молчит. Разве может отвечать на вопросы мужик, держащий в зубах сорочинский кинжал?