— Проблема, — продолжил Стонар, — заключается в том, что даже текущая оценка Эйвой положения Харлесса — это всего лишь обоснованное предположение. Конечно, я думаю, что это хорошая идея. Основываясь на том, что мы видели у деснаирцев до сих пор, я был бы шокирован, если бы они действительно были ближе к форту Тейрис, чем мы предполагаем. Но я и раньше был шокирован — «Меч Шулера» приходит на ум как недавний пример того, как это работает — и как бы хороша ни была ваша армия, и как бы искусно ни проявил себя герцог, мысли о том, что он окажется зажатым между армией Шайло и фортом Тейрис с едва четырнадцатью тысячами человек достаточно, чтобы я не спал по ночам.

— Не могу не согласиться ни с чем из этого, — ответил Кэйлеб, и Мерлин подумал, что это был интересный выбор слов. Кэйлеб мог бы успокоить лорда-протектора, но не без того, чтобы не затронуть такие мелочи, как снарки и спутниковая разведка. — С другой стороны, герцог Истшер точно не будет совсем один к тому времени, как доберется до форта Тейрис. Я не думаю, что девять тысяч сиддармаркских стрелков нового образца хоть на йоту уменьшат его шансы, особенно под командованием генерала Уиллиса.

— Его величество прав насчет этого, милорд, — сказал Паркейр. — И Уиллис на самом деле везет с собой больше артиллерии, чем у герцога. Это тоже никому не повредит.

Стонар кивнул, и выражение его лица заметно смягчилось. Стан Уиллис был одним из двух полковников армии республики Сиддармарк, выживших в ожесточенных боях в Силманском ущелье. В процессе его 37-й пехотный полк был выбит до одной сильно недоукомплектованной роты, которой командовал самый молодой — и единственный оставшийся в живых — капитан полка. Уиллис был произведен в генералы после того, как Грин-Вэлли освободил защитников ущелья, а на базе его 37-го пехотного полка была развернута 1-я стрелковая дивизия армии республики Сиддармарк. Что было вполне уместно, поскольку генерал Уиллис был назначен командовать этой дивизией. Генерал Франклин Пруэйт, второй командир полка, переживший ущелье Силман, получил под командование 2-ю стрелковую дивизию.

У этих подразделений еще не было времени полностью усвоить чарисийскую доктрину. В любом случае, их дульнозарядное оружие не так хорошо подходило для чарисийской тактики, но офицеры, ответственные за воспитание и обучение своих полков, провели долгие часы, обсуждая такие вопросы с чарисийским учебным персоналом, назначенным для оказания помощи. Слишком многие из их людей были новобранцами, добровольцами, которые пришли в армию, чтобы защитить республику и свои семьи… или отомстить. Они были мотивированы, хорошо обучены, но в значительной степени неопытны, и вопрос о том, насколько хорошо они выступят, когда битва действительно вступит в силу, вырисовывался во многих умах, не в последнюю очередь в их собственных. И все же уверенность Кэйлеба Армака в Стане Уиллисе и его людях была совершенно искренней, и это было заметно.

Две из трех бригад 1-й стрелковой дивизии были предназначены для наступления на форт Тейрис. Отправленные вверх по реке Сиддар на баржах до Холкира, на границе Гласьер-Харт, а затем по суше в Шайло, они и сопровождавшие их тридцатифунтовые орудия ИЧА на полевых повозках в настоящее время находились значительно южнее Мейдинберга на главной дороге Мейдинберг-Рейзор. Прикрытое приданным полком кавалерии, их продвижение достигло точки, где жалкое подобие дорожной сети ответвлялось от главной дороги в сторону ущелья Охадлин и форта Тейрис, чуть более чем в ста милях от цели. Несмотря на то, что Уиллис прошел более четырехсот миль по территории, все еще кишащей сторонниками Храма — эквивалентом «рейнджеров» Маунтинкросса в Шайло — и убил по пути более тысячи из них, Лейрейс Уолкир, командир гарнизона форта Тейрис, узнал о его приближении только два дня назад. Отчасти это объяснялось тем, что плохо дисциплинированные выжившие, по понятным причинам, были больше сосредоточены на том, чтобы пуститься наутек, чем на том, чтобы предупредить форт Тейрис. Но это было также потому, что Уолкир никогда не предпринимал никаких усилий, чтобы заручиться их поддержкой в качестве прикрытия своей позиции, и это говорило некоторые действительно нелестные и обнадеживающие — по крайней мере, для его врагов — вещи об агрессивности его разведывательных усилий.

Тот факт, что он продолжал пребывать в блаженном неведении о чарисийских силах, быстро приближающихся к нему вдоль канала Бранат, говорил еще больше.

Несмотря на это, форт Тейрис представлял собой грозную позицию. Построенные более века назад, во время войн между Деснаиром и республикой, его толстые стены были из обожженного в печи кирпича с засыпкой из щебня, а его расположение контролировало проезд через ущелье Охадлин между Шайло и землями Саутмарч. Еще две пятидневки назад в нем размещался гарнизон из пяти пехотных полков и одного кавалерийского полка, номинальная численность которых составляла около тринадцати тысяч человек. Однако, какой бы ни была готовность Уолкира, у сторонников Храма в Шайло не было никаких сомнений в том, что произойдет, если падет форт Тейрис. Хотя Уолкир не звал их и был глубоко обеспокоен своей способностью прокормить их теперь, когда они у него были, они наскребли четыре дополнительных полка ополчения и добровольцев и отправили их на поддержку форта. 9-й кавалерийский полк был сильно недоукомплектован, но большинство пехотных полков были в полном составе или очень близки к нему, что означало, что под командованием Уолкира теперь было более девятнадцати тысяч человек. Эти цифры были бы более впечатляющими, если бы качество его полков было менее подозрительным. К несчастью для Уолкира, они состояли из мятежников и плохо обученных добровольцев, которые были еще менее опытны, независимо от того, насколько больше городов и ферм они могли сжечь, чем люди Стана Уиллиса. Что еще хуже, с его точки зрения, у него не было ни артиллерии нового образца, ни винтовок, и только относительная горстка фитильных мушкетов.

Защитники ожидали, что многое компенсируют стены форта и земляные укрепления, возведенные Уолкиром, но, возможно, ему было бы разумнее не пытаться закрыть все ущелье. Внешняя окружность его окопов тянулась более чем на шестьдесят восемь миль, и это означало, что даже с подкреплением пехоты, о котором он не просил, у него было менее одного человека на каждые шесть ярдов бруствера. Справедливости ради, он ожидал, что ему придется защищаться от нападения только с одной стороны гор одновременно, что уменьшило бы его фронт на пятьдесят процентов, и он строил свои укрепления не просто для своего собственного командования, но и для гораздо большего гарнизона, который, как он ожидал, установит там армия Шайло, чтобы защитить свой тыл, когда она продвинется дальше на восток. И если у него не было артиллерии нового образца, то, по крайней мере, форт был оснащен пятьюдесятью орудиями старого образца. Однако, несмотря на пушки, подкрепления и укрепления, вопрос заключался не в том, смогут ли Истшер и Уиллис взять форт Тейрис или нет; вопрос был в том, смогут ли они сделать это до прибытия армии Шайло. И, несмотря на медлительный темп армии Шайло, это может оказаться почти невозможным.

— Я бы чувствовал себя лучше, если бы с Уиллисом были все три его бригады, — признался Стонар через мгновение.

— У генерала Уиллиса есть все, что ему нужно, — сухо сказал Кэйлеб, — и герцог Истшер прав — нам нужна его третья бригада на Дейвине на случай, если Кейтсуирт соберется с духом. Знаю, что любой командир предпочитает иметь больше людей, чем, по его мнению, ему нужно, чем выяснять, что у него все-таки недостаточно людей, но в данном случае меня это не очень беспокоит. Время — да, оно критично; количество их с герцогом сил для выполнения этой работы — нет.