Ватере вдруг закрыл глаза и нахохлился, чуть покачиваясь. К магистру тут же бросился адъютант, поддержал под локоть. Вероятно, сейчас маг принимал чье-то сообщение, посланное «длинным языком». АрДамал ощутил, как по спине пробежал предательский холодок – а ведь пожелай Алые предать, им это удалось бы без особого труда. Предательство – вещь гибкая, для него не надо обрушивать на головы инталийских солдат огненные облака и ледяные ливни, хотя боевые маги Алого Пути занимают самые удобные позиции. Достаточно передать информацию в нужные уши – и враг, зная твои планы, получит огромное преимущество.

Наконец магистр Ватере открыл глаза.

– Послание от арГеммита, командующий. Вершитель просил сообщить ему точное время начала наступления. Я взял на себя смелость передать ваши слова. Одновременно с нами остатки защитников выйдут из города и ударят имперцев во фланг.

– Это правильное решение… – арДамал покачал головой, – но немного… самоубийственное. Помнится, в распоряжении города не так много опытных воинов.

– Если мы потерпим поражение, – Ватере сказал «если» вместо «когда», и Бетина, напряженно прислушивавшаяся к разговору, была благодарна магистру за эту тактичность, – то город неизбежно падет несколькими днями позже. Вершитель арГеммит также сказал, что если битва будет нами проиграна, то оставшиеся в городе не станут оказывать дальнейшее сопротивление. Откроют ворота. Тем более что за стенами останутся женщины, дети и те, кого даже угроза взятия города не заставила взять в руки оружие.

– Разумно.

– Командующий! – не выдержала Бетина. – Как вы можете так спокойно об этом говорить!

– А почему бы и нет? – удивленно посмотрел на нее арДамал. – Разве вы, магистр Верра, не согласны с тем, что гибель армии неизбежно означает падение Торнгарта?

– Да, но…

– А значит, арГеммит принял мудрое решение. Дело солдат – сражаться и умирать, магистр Верра. Но на то мы и солдаты. Мы клялись защищать тех, кто находится сейчас за стенами города. Мы сделаем для этого все, что возможно. Если сумеем одержать победу – они будут жить. Если потерпим поражение, они должны жить, несмотря ни на что. Все очень просто, магистр Верра.

Девушка фыркнула, признавая формальную правоту командующего и не желая соглашаться с его пессимистичным настроем. Все же не зря до нее доходили разговоры о том, что Мират арДамал не создан для управления армией. Командир столичного гарнизона – это отпечаток на всю жизнь, от которого не избавиться. Во имя Эмиала, ну почему арХорн покинул армию? Он бы наверняка нашел выход, сумел бы превратить тяжелую ситуацию в выигрышную… ну или хотя бы в приемлемую.

– С вашего позволения, командующий, я займу свое место среди магов, – сухо заявила Бетина.

– С моего позволения, – в тон ей ответил арДамал, – вы останетесь здесь.

– Почему? – вспыхнула девушка. – Я должна…

– Потому, Бетина, что вам пора научиться не только проявлять магическое мастерство, но и подчиняться приказам, – отрезал арДамал.

Альта стояла неподвижно, вытянув руку, спиной ощущая взгляды взрослых. Сейчас она ожидала чего угодно – хохота, насмешки, оскорбления. Или долгой нравоучительной лекции о необходимости соразмерять возможности и желания. Она и сама не знала, с чего вдруг решила, что ее идея сработает. Так бывает – загораешься новой мыслью и тебе кажется, что все сложится именно так, как задумывалось… но если пройдет какое-то время, если получится как следует подумать, часто оказывается, что идейка-то была не ахти. Но это – если подумать… Сколько великих планов рухнуло именно потому, что их тщательно взвесили и сочли нереализуемыми.

– Интересно, – послышался голос Консула, – девочка, мне нравится твое нестандартное мышление. Бороться с Творением Высокого замка с помощью самого простого заклинания магии формы. Самое простое почти всегда и самое надежное.

– Не получилось же… – прошептала Альта, не оборачиваясь. Ей не хотелось видеть лицо госпожи. Девочка повесила кулон обратно на шею, убрала его под одежду.

– Я еще не уверен в этом, – сообщил Блайт. – Признаюсь, сначала я думал, что ты…

– Сделаю какую-нибудь глупость?

– Ну, пусть будет так. Я считал, что когда у тебя ничего не выйдет, леди Рейвен станет немного легче. Но ты нашла и в самом деле интересное решение. Не расстраивайся, все еще может получиться.

– Я не понимаю, – пробормотала Таша, глаза которой все еще были заполнены туманом. – Я слышала, что сказала Альта. Я поняла, что заклинание альНоора не разрушено. Но почему, Блайт, ты считаешь, что все может получиться?

Ангер пожал плечами.

– Я просто надеюсь. Магия формы одновременно и слаба, и сильна. Слаба потому, что ее очень легко разрушить простым воздействием. Твою подвеску, Альта, достаточно просто немного погнуть. К тому же все заклинания формы… как бы это сказать… не слишком зрелищные. Эта магия скорее предназначена для помощи и поддержки, а не для разрушения, как большая часть стихийных заклятий.

– Это слабая сторона, а сильная?

– Сильная в том, что магию формы очень трудно преодолеть. Вот, скажем, если я отобрал бы у Альты брелок, она получила бы его назад, что бы я ни пытался сделать. Утопить его в океане, зарыть в землю, непрерывно сжимать в кулаке… Если подвеска не погнется, то непременно вернется к хозяйке. Но не сразу… и я не знаю, когда именно. Через несколько минут, через пару часов, через полгода… хотя в том случае, о котором рассказала Альта, прошло не более двух суток. Цепочку с кулоном у нее отобрали, вероятно, когда схватили. А свой кулон она обнаружила уже тогда, когда вы были в лесу. Наш эксперимент в пещере занял, помнится, ночь. Ведь к утру кулон был уже не в моем кармане.

– Значит, будем ждать? – Голос Таши звучал чуть насмешливо. – Что ж, еще пару дней есть эту кашу… как-нибудь я это выдержу.

– Ждать не придется, – тихо сказала Альта.

Воздух над котлованом дрожал, постепенно сгущаясь. Вот мелькнуло серое пятно, второе. Они сливались вместе, на однородном фоне проступили линии, намечая кирпичную кладку, блеснуло стекло, затрепетал флаг на самом высоком шпиле – алое полотнище с золотым диском Эмиала, окруженным золотыми же языками пламени. Прошло минут десять, и Высокий замок предстал перед троицей, замершей с открытыми от изумления ртами, во всей своей красе.

Этот замок строили не для отражения штурмов, не для укрытия беженцев. И даже не для красоты, хотя стройные башенки и были великолепны. Но общее впечатление от замка было иным… странным… Блайт вдруг понял, что именно напоминает ему величественное сооружение. Кулон Альты. Такие же выверенные, потрясающе гармоничные линии – совершенно очевидно, что любой камень, добавленный в том или ином месте, нарушит тончайший баланс, окажется лишним.

Еще мгновение назад высокие двери выглядели просто красноватым пятном – и вдруг подернулись дымкой, покрылись тонкой резьбой, приобрели структуру красного дерева.