— Ой-ты, прав ты! — затянула Авена свою героически-идиотическую речь. — Посижу с тобой на вратах, чтоб не опух ты от скуки, брат. Рэнди иди, Лесту и Дану оповести, поделите Вселенную вы втроём, заживешь при двух сёстрах царём.

— Ну и долбанутые вы! — ответил им я, межгалактическое светило здравомыслия. — Мы с вами тыщу лет бегали по одиночке, едва объединились, и что? Опять разбегаться? Не компанейски мыслите, салаги!

И вот я предложил план: раз такая мерзкая задачка появилась, Врата сторожить, врагов отваживать, почему бы не снарядить на неё Теннета?

Этот пакостник сильно провинился! Да он еще и хранитель времени. Что может быть поэтичнее: наказать Время Временем, проведённым в чертогах Хаоса?

Но Карланон и Авена не впечатлились моей идеей.

— Защита Врат — слишком важная миссия, чтоб стать наказанием. Это должно быть не обязанностью, а обязательством. Тут нужен тот, кто всегда будет на страже, по собственной воле, по зову души. Тот, кто чувствует, что это — его миссия: защищать свет.

— Например, мы с Карлом, — припечатала Авена, знатная великомученица.

Но я-то не дурак. Я чую: им неохота там торчать, растрачивать хранительскую судьбу. Вернее, не то чтобы неохота, но… Это явно не их предназначение, скажем так. Не люблю я эти грустные сказки, когда музыканты вынуждены дворниками работать, а дворники — музыкантами. У каждого есть свое место, так-то. Дала вселенная жизнь, даст и подходящее ей применение. И нечего от него вельможно отказываться!

И я сказал:

— Ладушки, я вас понял. Тогда я найду способ закрыть Врата. Что я, не телепат? Перечитаю все книги всех миров, прошерстю все мозги во Вселенной. Быть не может, чтобы кто-то да не знал, как прикрыть это безобразие! Бесконечные мы, суть, всемогущие!

Брат с сестрой меня отпустили.

Как минимум потому, что втроем у этих Врат тесновато: там и двоих стражей хватит, и даже одного. Врата на деле — это всего лишь мелкий межпространственный лаз, дырка в заборе галактики. Не знаю даже, как Зверь-жирдяй в нее пролез когда-то.

На прощанье я стиснул Авену в объятьях и ловко подменил эликсир с божественной силой Теннета на нейтральную синюю склянку.

Короче.

Хвала небесам, я умею дробить себя на отдельных Рэнди.

Поэтому я отправился во Внешний мир и сел там на горе, среди облаков. У какого-то монастыря, чтоб меня не дергали.

Оттуда я загрузил аж девяносто процентов своего сознания в библиотеки, книжные лавки, головы восхищенных писателей, глиняные таблички античности, жирные папирусы прошлого и все-все-все носители информации по всем мирам, какие вы можете себе представить.

Надо сказать, процесс оказался более увлекательным, чем я боялся. И более сложным, чем надеялся. Бог ты или нет, а людям есть, чем тебя удивить.

Например, пунктуацией.

Оставшуюся десятину мозга я снабдил телом и отправил в Лайонассу: окучивать Теннета. Решил на всякий случай подготовить смену в его лице для Авены и Карланона. Мало ли как затянется мой читательский марафон?..

Склянку с хранительской силой я планировал использовать как банальную взятку. Ибо… Взывать к совести — работа кропотливая, потому что сначала эту совесть надо нащупать. А в большинстве случаев — вырастить. Так что лучше предостеречься и иметь рычаг понадежней.

И вот я прибываю в Лайонассу, и… Что я узнаю?

Во-первых, у вас прошёл уже целый месяц! Что за диспропорция, что за кавардак!

Во-вторых, кто-то стащил всю мою кровь из Шэрхенмисты! Бедняжки шэрхен прозябают без Умений, а репутационные пятна на мне.

Ну, я и рванул за вором — ругаться.

Каково же было моё удивление, когда оказалось, что судьба прислала мне идеального стража света в лице воришки!

И-ДЕ-АЛЬ-НО-ГО!

Какой там Нэт, я вас умоляю!..

Госпожа Тишь из Дома Внемлющих, как породистая сторожевая, была выращена и воспитана будто бы единственно для того, что защищать: свет, порядок, вселенную — всё одно. И, главное — ей это НРАВИЛОСЬ!

Я нашел её в Мудре. Решение пришло мгновенно. Мы, гении, не нуждаемся в долгих рассуждениях: это наша прерогатива — не стыдится своего ума.

— Пс, конфетка! — обратился я к ней. — Хочешь немного божественной силы?

Тишь попробовала меня убить в ответ на такие заходы, но мы быстро поняли, кто здесь папочка.

Мы договорились: я даю ей силу Теннета, а она — подписывает бессрочный контракт на защиту Врат от прихвостней Хаоса. Будет отваживать их до тех пор, пока я не найду способ прикрыть эту лавочку.

Если вообще найду.

Впрочем, меня смущала некая турбулентность в мыслях моей избранницы. Вся она была изъедена червоточинами несбывшихся желаний. Грустно видеть человека, который так последовательно откладывал собственную жизнь на «потом»!

Тишь оказалась кладезем незакрытых гештальтов. Там и жажда показать королю, какая она хорошая, и тоска по теневой семье, и надежда снова быть Архимастером, учить юных Ходящих, и тяжелая тяга к тому, чтоб «закрыть слабые места» в столице…

«Ай, ладно!» — решил я, — «Пренебречь, рискуем!».

И я дал ей силу (четверть склянки, авансом), и сказал: «Я вернусь за тобой, Тишь, а пока будь добра, закрой все дела в этом мире, чтобы дальше не отвлекаться».

Вслух я не установил никаких ограничений, но тихонько прописал ей в голову невозможность убивать. Кровожадная моя избранница при всем желании бы не решилась умертвить кого-то. Своими руками.

Про чужие руки я не подумал.

Признаем: десять процентов моей «оперативной памяти», оставшихся свободными, явно соображали хуже, чем мне бы того хотелось.

А Тишь, меж тем, оказалась докой в делегировании…

Короче, я рукоположил Архимастера в должность, сказал обвыкнуться, а сам свинтил в книжки. Погрузился в них полностью, по самую тулью шляпы.

Поэтому когда ты, Тинави, дёргала меня со своими славными «по-мо-ги-и-и мне!», я мог лишь отшвыриваться картами, как почтовыми извещениями, и надеяться, что такая лапулечка сообразит, что к чему.

Я чувствовал, что у вас с каждым днем все сильнее накаляется обстановка, но… Я как раз нашёл такую книгу, ТАКУЮ, — (да, про тебя говорю, и не смей кусаться, вредина) — что просто не смог из неё вовремя вынырнуть.

А когда всё же сумел… Ндась.

Страж мой, слетевший с проторенной дорожки повиновения, мёртв. Часть хранительской силы пропала втуне. Врата всё также распахнуты. Авена и Карл монструозно жертвенны. Я не нашел рецепт качественного замка для Хаоса, а Теннет, козлина, и вовсе спит в Междумирье — что за курортницу вы из него воспитали?!

Короче. Короче.

Короче.

Не смотрите на меня так, Ваше Величество, вы всё правильно поняли: я — Рэндом, один из шести хранителей, пресветлый бог; Скачущий Меж Мыслей; Джокер; Жженый Живчик; Магистр Лёгкого, Как Перышко, Успеха…