Сильная оборона противника на подступах к Харькову, многочисленность его группировки, получившей приказ любой ценой удержать город, настойчивые попытки врага разгромить и отбросить войска ударной группировки Воронежского фронта, обходившей Харьков с запада, делали неизбежным упорный характер борьбы за город. Командующий войсками Степного фронта рассчитывал овладеть им путем нанесения по обороне врага нескольких сильных ударов с дальнейшим охватом города войсками фронта с северо-запада и юго-востока. Как писал впоследствии сам Конев: «…Я прикидывал в уме все плюсы и минусы, прицеливаясь к Харькову со всех сторон, с разных направлений, и наконец пришел к окончательному решению: наиболее выгодным направлением для нанесения главного удара является северо-западное, где находится 53-я армия генерала И.М. Манагарова… Здесь наилучшие подступы к городу, лес, командные высоты, с которых хорошо просматривается весь Харьков. Теперь надо было решить вопрос обеспечения удара этой армии с запада, со стороны Люботина, откуда непрерывно контратаковали танковые дивизии противника. Танкам мы решили противопоставить танки и вести наступление на город с этого направления двумя армиями: 53-й армией и танковой армией П.А. Ротмистрова. Правда, эта армия, вновь возвращенная фронту, была уже не той, какой она от нас уходила. Ожесточенные бои ослабили ее, в ней насчитывалось только 160 танков и самоходных орудий. Однако и эти силы могли значительно облегчить фронту решение главной задачи»[445].

В соответствии с уточненным замыслом 5-я гвардейская танковая армия наносила удар на Коротич и Люботин с целью отрезать пути отхода противника на Полтаву и изолировать Харьков от подхода его резервов со стороны Богодухова. 53-я армия и 1-й механизированный корпус наносили удар по западным и северо-западным окраинам города. 69-й армии ставилась задача вести наступление на Харьков с севера, вдоль Московского шоссе. 7-я гвардейская армия наступала на северо-восточные окраины города, а 57-я армия – на левом крыле фронта, южнее Харькова.

Если принять во внимание воспоминания командира 11-го немецкого армейского корпуса генерала Рауса, то можно сделать вывод, что немецкое командование верно определило направление главного удара Степного фронта и приняло в связи с этим соответствующие меры. Вот что, в частности, пишет Раус: «Было ясно, что русские не предпримут фронтального наступления, но попытаются прорвать самый узкий участок оборонительного выступа 11-го корпуса западнее города, так называемое горлышко бутылки, с тем чтобы окружить немецкие войска в городе. Мы разместили все доступные нам противотанковые орудия на северном уступе этого «горлышка», которое возвышалось как бастион, а 88-мм зенитные орудия поставили в глубине обороны на возвышенностях»[446].

Командующий действовавшей на направлении главного удара фронта 53-й армией генерал Манагаров для прорыва обороны врага на внешнем оборонительном обводе на участке шириной 3 км развернул 299, 84, 252-ю стрелковые дивизии и 1-й механизированный корпус. Армия имела задачу во взаимодействии с 5-й гвардейской танковой армией овладеть населенным пунктом Полевая, а затем участком железной дороги Харьков – Золочев форсировать реку Уды, оттеснить противника из района Старого Люботина и выйти на шоссе Харьков – Полтава. Правда, надежды командарма на сильную танковую поддержку со стороны танковых корпусов Ротмистрова не оправдались. Уже 14 августа 5-я гвардейская танковая армия получила приказ вновь войти в подчинение командующего войсками Воронежского фронта Ватутина для отражения контрудара противника в районе Богодухова.

12 августа начался штурм внешнего обвода. После мощной артиллерийской и авиационной подготовки соединения армий Степного фронта атаковали вражеские позиции. Но прорвать оборону они не смогли, на отдельных участках атаковавшим войскам удалось лишь незначительно вклиниться в расположение противника. 69-я армия в результате ожесточенных боев, отразив несколько контратак пехоты и танков, вышла на южную окраину Циркунов. 7-я гвардейская армия в течение дня продвижения не имела совсем. 57-я армия, завершив прорыв второго оборонительного рубежа противника и ликвидировав его узел сопротивления в Каменной Яруге, к исходу дня подошла к промежуточному оборонительному рубежу, проходившему по западному берегу р. Роганка.

Соединения ударной группировки 53-й армии овладели рядом населенных пунктов, «зацепились» за северную окраину Дергачей и «завязли» в главной полосе обороны, отражая сильные контратаки немецких войск. 13 августа в 7 часов после 30-минутной артиллерийской подготовки стрелковые дивизии первого эшелона и 1-й механизированный корпус вновь атаковали противника. Но решительного перелома в сражении, как и прежде, не добились. В своем боевом донесении в штаб фронта генерал Манагаров докладывал: «К 21. 00 армия ведет бой на рубеже: 299-я стрелковая дивизия с 1-м механизированным корпусом ведет бой за Полевое; 84-я стрелковая дивизия овладела Дергачи и ведет бой южнее, у безымянного ручья; 28-я гвардейская стрелковая дивизия овладела Лужок; 116-я стрелковая дивизия овладела Караван и Лозовеньки, продолжает наступление в южном направлении; 233, 214, 252-я стрелковые дивизии занимают противотанковые районы в готовности к наступлению и контрударам.

Противник (3-я танковая дивизия, 168, 198 и 106-я пехотные дивизии) продолжает оказывать упорное сопротивление, контратаками и артиллерийско-минометным огнем пытается задержать наступление соединений армии»[447].

14 августа дивизии 53-й армии завязали тяжелые бои перед лесным массивом на рубеже Полевая, Семеновка, Лужок. Впоследствии их не обошел вниманием в своих мемуарах даже представитель Ставки на Воронежском и Степном фронтах Г.К. Жуков. Он, в частности, писал: «Части 53-й армии, нажимая днем и ночью, стремились быстрее завершить прорыв обороны на подступах к городу. Особенно ожесточенный бой развернулся за высоту 201,7 в районе Полевое, которую захватила сводная рота 299-й стрелковой дивизии в составе 16 человек под командованием старшего лейтенанта В.П. Петрищева»[448].

События в районе высоты 201.7 развивались следующим образом. Разгромив противника в районе Дергачей, соединения армии развивали наступление на Люботин. На рассвете 14 августа 1943 г. 1-й батальон 960-го стрелкового полка 299-й стрелковой дивизии вышел к Полевой и с ходу атаковал противника. Немецкие подразделения начали отход на заранее подготовленный рубеж в глубине своей обороны. Оставляя населенный пункт, они поджигали уцелевшие еще дома и сараи. Стремясь не допустить полного уничтожения села, 1-й батальон атаковал вражеский арьергард, разгромил его и овладел Полевой.

1-я стрелковая рота, которой командовал старший лейтенант Петрищев, наступала в направлении высоты 201.7. Попытка овладеть ею с ходу успехом не увенчалась. Сильным огнем из танков и пулеметов противник вынудил роту остановиться и залечь перед восточными скатами высоты. Высота 201.7 резко возвышалась над всем прилегающим районом, с нее хорошо просматривалась и простреливалась на значительное расстояние прилегающая местность. Ее штурм с фронта мог привести к большим потерям и не гарантировал успеха.