воротить нос. Уж лучше так, чем сидеть на троне, обвешавшись яркими побрякушками. Умывшись и переодевшись, я пошел в парк, где уже начала пробиваться молодая трава и распускаться почки на деревьях. Не дождавшись компании, начал подзывать птичек. Мелкие птахи сначала расселись вокруг меня на ветках, потом осмелели и спустились на подставленные руки. Мысленно погладив каждую по перышкам, отпустил в полет. Их звонкий щебет был мне наградой, раньше у меня так не получалось.

Семейный обед прошел в молчании, я просто улыбался, наблюдая за детьми. Если одеть Викторию и Виктора одинаково, то мне будет трудно сразу различить их, не используя внутреннего взора. Их голоса были похожи, вкусы совпадали. Леон немного выбивался из ряда, ему с трудом удавалось пользоваться столовыми предметами. Ничего, подрастет и освоится.

После обеда мне принесли бумаги, пришлось поработать. Солнце уже зашло, когда я отдал все секретарю. Все, мне больше нечего делать в этом доме. Я уже спускался по широкой лестнице, когда меня окликнули:

- Куда же вы, мой супруг?

- Туда, где есть мои единомышленники и мне будут рады. Не беспокойтесь, я обязательно навещу детей, когда вернусь из похода.

- Мы так и не поговорили, останьтесь.

- У вас была возможность, вы ей не воспользовались. Прощайте, сударыня.

- Алекс, умоляю! Выслушай меня.

Лаура догнала меня, прижала мою руку к своей груди. По ее лицу текли слезы, губы дрожали.

- Несколько минут, прежде чем уйдешь.

- Вы императрица, учитесь скрывать свои чувства. Идем, не будем разговаривать на людях.

Мы поднялись в мой кабинет, Лаура закрыла дверь, бросилась на колени предо мной:

- Я женщина, я хочу быть любимой, не отвергай меня! Что я должна сделать, чтобы ты снова любил меня?

- Встань, не унижайся. Я никогда не отвергал тебя, и по-прежнему люблю. Да, у тебя есть повод для ревности, как и у остальных моих жен. Их я тоже люблю, и вынужден часто оставлять в одиночестве. Когда я с тобой, я никогда не буду обсуждать и принижать остальных, как не обсуждаю тебя в их компании. Если ты примешь такое положение вещей, то останешься первой среди них. Если нет, то мне будет не хватать твоего общества, но их я не оставлю. Решай сейчас, или я ухожу.

- Я долго думала, чем могу быть полезной для тебя. Я не умею разговаривать с животными, и лечить тоже не умею. Я не знаю! Все, что я умею, это разговаривать с людьми, запоминать все их тайны и видеть мотивы поступков. Так это многие умеют. Я не хочу быть ненужной, пойми меня!

- Говоришь, видишь их мотивы? Так это хорошо! Винсент Корса, как Регент, будет заниматься хозяйственными делами империи, а ты учись управлять людьми, используя их слабости, зная их секреты. Сделай так, чтобы я мог гордиться тобой, чтобы ты сама уважала себя за особые навыки. И тогда твои глаза снова будут сиять. Договорились? Все, прекращай лить слезы, я скоро буду мокрым.

- Поцелуй меня, как прежде! Мы так давно не были вместе!

Я поднял Лауру на руки, унес в спальню. С нее дождем сыпались драгоценности, когда мы торопливо избавляли друг друга от одежд, но никто не обращал на это внимание. Наши руки и губы были заняты, тела крепко сплелись в единое целое. Первый взрыв неистовства сменился долгими, нежными ласками. Ее долгое одиночество требовало заполнения. Бессвязные возгласы сменялись стонами и всхлипами, беседы – терпким вином и поцелуями. Пожалуй, Лаура смогла бы соперничать в своей страстности с Анной, но мне не хотелось сравнивать. Я отдавал все силы, раз, за разом заставляя ее и себя содрогаться от наслаждения. Мы до самого утра не сомкнули глаз.

Обессилев телом, мы до краев наполнили наши души. Как это важно, когда на тебя с любовью и доверием смотрят родные глаза, когда не нужны слова, и руки сталкиваются, одновременно протягиваясь за одним предметом на столе. Мы кормили друг друга, дурачась и веселясь, впрок запасая такие важные воспоминания перед долгой разлукой. Воинские упражнения пришлось отменить, усталое тело хотело отдыха. Отказались и от прогулки, поменяв ее на спокойные игры с детьми.

После обеда я еще немного поработал с бумагами, пока за мной не прибыла повозка. Отплытие было назначено с вечерним приливом, поэтому я не стал тянуть с расставанием. Несколько поцелуев, торопливые слова прощания. Вещи уже доставлены на борт, осталось заехать к Мариам, обещая ей скорую встречу и требуя быть осторожной. Слезы на губах, маленький портрет семьи, переданный в последний момент. Все, пора!

Марио Кресс ждал нашу шлюпку у трапа. Его «Вольный ветер» снова был готов отправиться в дальний путь, теперь уже в роли флагмана.

- Вы готовы, мой император? Тогда в путь! Поднять якоря, курс норд!

Салютуя, выстрелила пушка, ей с берега ответил форт по правому борту. Все, чем мы занимались последние месяцы, осталось позади, становилось мелким и неважным. Тихо подошла и стала рядом Фиона, сжала мою руку.

- Мы готовы, мой император? Не будем оглядываться!

Интерлюдия 3. Верхние миры, уровень 3.

- Дорогой, подойди сюда. Как ты можешь объяснить, что твой рыцарь вырвался вперед на три хода? Ты применил козырь? И где моя фишка, она здесь стояла?

- Нельзя заставить фигуру делать то, что нам угодно. Но можно создать условия, при которых она сама сделает все, как надо, и даже лучше. Так что я всего лишь подсказал своему рыцарю возможность. А твоя фишка попала в шторм, они часто здесь бывают. Можешь посмотреть записи всех моих ходов, никакого жульничества.

- Ну, берегись! Ты меня разозлил.

- Дорогая, если ты будешь давать волю эмоциям, мы не сможем перейти на четвертый уровень. Забыла, что скоро семейный турнир?

Конец.

Глава 20