До самого вечера к берегу подходили отставшие суда, для безопасного прохода зажгли высокие костры.

Оставив адмирала руководить размещением прибывающих, мы с капитаном Паратом и взводом охраны на шлюпках отправились в сторону ближайшего поселка. Его хижины расположились на пологом берегу в тени деревьев. Недавно прошедший ураган принес небольшую прохладу, после той липкой духоты мы смогли дышать полной грудью.

Поселок встретил нас безлюдной тишиной. Нелаяли собаки, не слышно было скота в загонах. Лишь тонкий дымок от костра в центре площади показывал, что совсем недавно здесь были люди. Мое внимание привлекла конструкция домов. Высокие столбы поддерживали помост из жердей, на которомвысоким конусом стояла плетеная из гибких прутьев корзина с маленьким входом. Крышу покрывали уложенные внахлест гигантские листья деревьев. Занавеска из стеблей висела у входа и над оконцем. Под помостом располагался загон для домашней скотины и дровяной склад. Хижины немного отличались размерами и способом плетения, высотой столбов и резьбой на них.

- Скажи, капитан, все поселки на островах такие?

- Да, господин Алекс. Только людей где больше, где меньше.

- И где все люди?

- Спрятались, наверно. Увидели корабли и испугались.

- Тогда мы вернемся к шлюпкам, а ты поищи их, успокой. Где здесь можно набрать воды?

- Здесь рядом ручей, за теми деревьями.

Капитан пошел к поселку, а мы отправились на опушку. Быстрый поток струился в тени, журчал на камнях маленькими водопадами. Я уже приник к ледяной воде, когда чувство опасности заставило броситься на землю. В ствол склонившегося дерева впилась стрела, затрепетало белое оперенье. Легкий шум в кустах, топот ног.

- Не стрелять! Брать живым!

Через минуту из кустов два моих телохранителя принесли и бросили к ногам связанного паренька. Марк нес лук и колчан, на его плече висела сумка.

- Целый хоть? Знаю вас, только волю дай, поломаете всего.

- Мы осторожно, команду услышали. Он просто хлипкий какой-то оказался.

- Стрела не боевая. Наверное, охотник.

- Наберите фляги, идем в поселок. Парат расспросит этого стрелка. А вам наука, дали ему возможность выстрелить.

- Да он такой мелкий, спрятался под корягу.

- Все, уходим.

Мы пришли на площадь, развязали пленника. Парат быстро начал его расспрашивать, размахивая руками. Через несколько минут повернулся ко мне:

- Жители успели уйти далеко. Надо отпустить парня, он их успокоит. Мне доверяет, я знаю его родителей.

- Хорошо, не будем больше здесь стоять. Вернемся к лодкам, там разобьем лагерь.

В тени пальм уже ставились палатки и навесы, в удалении разместились сторожевые посты. Полевой лагерь обретал черты, ротные кашевары готовили пищу на кострах. Мой шатер и штабная палатка расположились около небольшого затона, между деревьев натянули веревки, парусина дала возможность расположиться в тени. Вся бухта открывалась взгляду с этого места, было видно, как из трюмов разгружают части требушетов, доски и ящики. Снующие лодки напоминали муравьев, несущих добычу. Только опытный взгляд военного мог разглядеть во всем этом хаосе четкий план и систему. Моего участия на этом этапе не требовалось, я смог отдохнуть, искупаться в заливе, полежать на теплом песке в тени. Матросы из команды Парата ушли на встречу с жителями поселка, ослабевшую Хлою перевезли на берег, разместив в палатке лазарета. Сложнее всего далась перевозка на берег лошадей, их пришлось спускать на талях, удерживать в шлюпках. Для них выстроили загон, сделали навес, доставили свежую воду. Да, солдаты могут сами позаботиться о себе, а вот лошадей требовалось беречь, на островах их не разводили. Двести боевых коней и сотня тяжеловозов – вот и вся наша конница, поневоле станешь беречь каждого.

Солнце клонилось к горизонту, когда вернулся капитан Парат.

- Мой господин, люди вернулись в поселок. Я договорился, что старейшины придут говорить с тобой.

- Хорошо. Марк, надо организовать встречу, угостим их по нашему обычаю.

- Сколько их будет?

- Пять, может, семь. Некоторые побоялись.

- Охлади вино в ручье. Капитан, тут пьют вино?

- У нас пьют перебродивший кокосовый сок. Вино здесь большая редкость.

- А что едите?

- Рыбу, овощи, кашу из злаков, маисовые лепешки, иногда мясо, если добудем в лесу.

- Домашнюю птицу, свинину?

- Очень редко, мало кто может себе позволить.

- Марк, распорядись зажарить кабанчика, и несколько цыплят.

- Все сделаем, сэр Алекс.

- Капитан, я все хотел тебя спросить. Парат, это твое настоящее имя?

- Мое имя слишком сложно выговорить иноземцу. Поэтому в Сальме меня зовут так.

- А где твой дом?

- На востоке, между проливами. Там самое красивое место на островах. Какие там луга, у вершин! Когда-то мы пасли там овец и коз с отцом. Теперь там никого нет.

- А почему не пасут сейчас?

- Забрали работорговцы, в счет уплаты долга.

- Скажи, почему у той девушки, Хлои, такой цвет кожи? Твои земляки значительно темнее.

- У нее в роду был иноземец с Сальмы. Бабушка тоже была светлой, почти, как ты, господин.

- Значит, жители Сальмы имеют светлую кожу?

- Не все, мой господин. На побережье много людей имеют темную кожу, они с островов. Есть более светлые, те родом из жарких лесов и болот. А вот белые, как ты, те с севера. Они самые богатые и знатные, в портовых городах их мало, слишком там жарко для них. У всех много слуг и рабов. Хозяин моего корабля такой. Скоро он пришлет сюда своих людей. Ты обещал спасти нас, господин!

- Я помню об этом, Парат. И скажу старейшинам поселка об этом. Будешь переводить, вон они идут. Зови их сюда.

Шестеро мужчин в длинных белых накидках шли к шатру. Их провожала моя охрана, предупрежденная о встрече. Седые кучерявые волосы, морщины на лицах и руках, широкие расшитые пояса, длинные посохи,