— Никак нет. Задачу понял. Но окружать, ваше превосходительство, смысла не вижу: справа от полотна течёт Терек, а переправ, кроме деревянного моста у Моздока, никаких. Так что только и нужно, что прижать к реке. Кто не сдастся — пойдёт раков кормить.

Ни ровный, чуть глуховатый голос Покровского, ни открытый взгляд, ни безупречный манеры не давали Врангелю ни малейших оснований заподозрить нового подчинённого в затаённой враждебности. С первой минуты встречи держит себя независимо и спокойно, тон уверенный. И никакого намёка на фальшивое угодничество перед старшим начальником. Значит, незаурядного ума и отменной выдержки мерзавец.

— Выбор тактических приёмов — за вами. Но пленных постарайтесь взять как можно больше. Они крайне необходимы для пополнения армии. Вдобавок кто-то должен расчистить пути и вокзалы, похоронить тысячи умерших от тифа.

— Ясное дело. Да только сперва имеет смысл тщательно отфильтровать большевиков. Их там тучи собрались — со всего Северного Кавказа.

— Разумеется. И ещё, генерал... — Врангель закашлялся, сплюнул в скомканный платок. — Всё трофейное имущество должно немедленно браться на строгий учёт и передаваться в армейское интендантство. В целости и сохранности.

— Слушаю, ваше превосходительство. Только...

Бледно-голубые, будто выцветшие, глаза Покровского невозмутимо выдержали пронизывающий взгляд Врангеля, устремлённый на него сверху вниз, но поперёк выпуклого лба, чуть прикрытого тёмно-каштановым, сильно поредевшим чубчиком, пролегли хмурые морщины. Он едва заметно переминался с ноги на ногу — лишь полы черкески пошевеливались.

— Что?

— ...Только разрешите сперва создать нужный запас в корпусном интендантстве. На Кубани мобилизованные и добровольцы поступают раздетыми и разутыми. Даже без лошадей. А ведь терские казаки беднее кубанских. Пленные — так и те лучше обмундированы и обуты.

Нет, заключил Врангель, спокойствие Покровского — напускное. И даётся ему не без труда. И смутился, и голос завибрировал при намёке на грабежи его казаков. Нервничает, по всему, изрядно... Ну, а чего же ты хочешь, Петруша? Ведь он предупреждён о твоём к нему отношении. Недоброжелательном, мягко говоря... Или это простое нетерпение? Неужто так торопится догнать свой корпус? Директиву ночную уже получил, с театром военных действий ознакомился и в карту начальника, как иные, носом не утыкается. Скорее всего, успел поработать со своими операторами или расспросить кого-то из штабных, кто хорошо знает Терскую область. Откажется или нет, ежели предложить ему остаться пообедать?

— Разрешаю. Прошу садиться.

— Благодарю. — Покровский аккуратно и легко присел к приставному столику, твёрдой рукой придержанная шашка чуть слышно ткнулась концом ножен в ковёр. — А чтобы трофеи не расхищали, так я, ваше превосходительство, держусь того мнения, что нужно поскорее наладить денежный вопрос. Суммы на снабжение отпускаются недостаточные. И жалованье уже третий месяц не платится. Так что семьи офицеров бедствуют.

— Третий?

— Так точно. Вот и приходится жить добычей, отнимаемой у большевиков.

— Я приму меры.

Ещё с четверть часа ушло на согласование назначений в штаб 1-го конного корпуса. Протянутую на прощание руку Покровский пожал с тем же достоинством и дверь за собой прикрыл бесшумно...

Не удержавшись, Врангель чуть отодвинул бордовую плюшевую занавеску: Покровский быстро удалялся к своему поезду. Широкая спина, обтянутая чёрной черкеской, ярко выделялась на фоне свежего снега... Определённо незаурядная личность. Хотя и мерзавец! С такой превосходительностью вышагивает, будто уже взял и Моздок, и Кизляр... Паровоз под парами... А вагонов-то — больше, чем у командующего армией...

Покровского обернуться не потянуло. Его короткие и кривые ноги, перешагивая через рельсы разъездных путей, энергично раскидывали полы черкески. Руки, а с ними и шашка болтались широко и свободно. Пара дюжих кубанцев в лохматых бурках не отставала от обожаемого комкора...

Прервавшись на короткое время для обеда, Врангель поспешил за рабочий стол: дел по горло. Бронхит, слава Богу, отступил. Лишь лёгкий кашель ещё упорствует... Да и глупо теперь болеть: весь тыл армии обратился в сплошной тифозный барак, а ведь скоро уже, через неделю-другую, разворачивать дивизии на север. И перебрасывать их придётся через станции, города и сёла, переполненные тифозными — «товарищами» и заразившимися от них местными жителями. Эдак заболевшими части потеряют изрядное число бойцов ещё до начала операции против Царицына...

...Сыпной тиф выкашивал отступающую 11-ю армию куда с большей свирепостью, чем вырубали казаки. Холода, скученность, измождение и плохая организация медицинской помощи привели к невиданной эпидемии. Вывозить больных из-за паники и отсутствия транспорта красные не успевали. В результате в городах Кавминвод остались тысячи тифозных. Забили до отказа все городские и терские войсковые больницы, госпитали и частные курортные клиники, вокзалы и расположенные поблизости жилые дома и хозяйственные постройки. Брошенные за отсутствием паровозов и угля сотни теплушек, санитарных и товарных вагонов с больными и ранеными закупорили станции. Врачи и сёстры заразились сами или разбежались, ухода не было, и всех их, лежащих в жару и бреду, ждала неминуемая смерть. Умершие по несколько дней валялись среди живых. Не холод и ветер, так зловоние задушило бы всю округу. Кто мог, выбирался в одном белье на свет Божий и бродил, шатаясь, — выпрашивал у жителей поесть или хотя бы воды. Обессилев и потеряв сознание, падали и валялись на улицах, умирая в муках.

В бой со страшной заразой Врангель кинулся энергично и зло. Будто с новым противником, грозящим отобрать почти уже добытую победу. И кинул всё, что было в его распоряжении: медико-санитарный отдел штаба армии и персонал лазаретов и летучек. В помощь им приказал мобилизовать всех местных врачей и фельдшеров, а заодно и повивальных бабок с ветеринарами. Очистить от больных вокзалы и вагоны. Продезинфицировать их хорошенько, реквизировав в аптеках и на складах все запасы карболовой кислоты и хлорной извести. Приспособить для лечения тифозных гимназии, училища, пакгаузы и даже кинематографы.

Удивился, поймав себя на чём-то вроде сострадания к поверженному противнику... Но копаться в себе не стал. Важнее другое: не водворить порядок, не изолировать больных и не обеспечить уход за ними — значит позволить заразе перекинуться на его армию. И тогда все усилия по развёртыванию и пополнению частей пойдут псу под хвост...

...С нынешнего утра стали поступать доклады о выполнении.

Первым делом рабочие команды из пленных очистили от больных и умерших здание вокзала и станцию Минеральные Воды. Продезинфицировали на совесть: едкий запах хлора проник даже в его вагон-салон. Трупы, не разбирая, кто православный, а кто нет, всю прошлую ночь телегами свозили за город, где вырыли огромную яму...

Странно, однако... Бумаги читает и резолюции пишет без передыха. Уже в глазах темно, давно и за окнами потемнело, и заботливый Гаркуша дважды напоминал насчёт «повечерить», а из головы никак не выходит встреча с Покровским. С чего это вдруг? И не столько обрывки разговора всплывают в памяти, сколько встаёт в глазах колоритная его фигура.