С продвижением армейской группы на Георгиевск связь с нею оборвалась: инженеры и связисты не успевали восстанавливать электрические, телеграфные и телефонные линии. Поэтому Врангель перенёс штаб ближе к Ставрополю — на станцию Мариевка: отсюда проволочная связь с корпусами, через Армавир, была более или менее устойчивой.

Помещения для жилья на маленькой станции не нашлось, но трясти квартирьеров он не стал: со дня на день ожидал взятия Ляховым Минеральных Вод, а своими войсками — Георгиевска. Так что сформированному только третьего дня штабному поезду скоро переезжать на Владикавказскую магистраль. А в какой пункт — подскажут директивы главкома: если сворачивать основные силы на царицынское направление — в Тихорецкую, а то и в Торговую, если продолжать преследование на владикавказском — в Минеральные Воды.

Позавчера Шатилов после тяжёлого боя взял Георгиевск и перерезал железную дорогу на Владикавказ, перехватив пути отступления Минераловодской группе красных. И тем предрешил участь городов Кавминвод: за вчерашний день части Ляхова без особого труда заняли Ессентуки, Кисловодск и Минеральные Воды. На очереди Пятигорск.

— ...Пятигорск, Пётр Николаевич, будет в наших руках уже сегодня, не иначе: противник позиций не удерживает, деморализован и потерял всякое подобие войсковой организации. Остатки группы, прорвавшиеся из района Минеральных Вод, бегут вдоль железнодорожного полотна на Прохладную. Бросают всё — вооружение, обозы с боеприпасами и имуществом, тысячи раненых и тифознобольных. От Прохладной поток раздваивается — на Моздок и на Владикавказ. Пора, думаю, переводить штаб на станцию Минеральные Воды...

Генерал Юзефович[91] произносил каждое слово отчётливо и тихо. За приставным столиком — карточным, красного дерева, с сильно потёртой полировкой — сидел недвижимо и ровно. Так же ровно стоял над толстой свечой высокий язычок пламени. В желтоватом свете татарское широкоскулое лицо генерала ещё больше посмуглело и залоснилось. Длинные и густые чёрные брови изогнулись сосредоточенно. Узкие, чуть раскосые глаза, подсинённые сильно набрякшими мешками, смотрели прямо. Выражение их было неуловимо.

В другой раз Врангель не пожалел бы времени на обстоятельный разговор с новым начальником штаба, но бронхит напрочь выбил из седла. Голова раскалывалась, и густой низкий голос Юзефовича гудел в ней, как удары близкого колокола. В пересохшем горле будто застрял свернувшийся ёж. А из груди, разрывая гортань, пробивался сухой лающий кашель.

Ещё сильнее досаждал угар. Чтобы протопить вагон как следует, Гаркуша угля не жалел и чугунную печку под водогрейным котлом раскалил докрасна. И угар проникал в его купе сквозь две закрытые двери. Временами Врангель даже подумывал, что именно угар от печки — причина и головной боли, и кашля.

И уже совсем душил прогорклый запах табака, наносимый ровным и глубоким дыханием Юзефовича. От курения тот воздерживался, но это не помогало: табачным дымом, казалось, провоняло всё его крепко сбитое тело, френч, ремни и рыжеватой кожи папка с бумагами...

...К лёгкому покашливанию по утрам давно притерпелся. Завтракая, размягчал горло чаем с травами. А лихорадочная работа и победное воодушевление удерживали болезнь где-то на дальних подступах.

Но в минувшую пятницу всё сломалось.

В полдень пришёл приказ главкома, объявляющий о смерти генерала Дроздовского в Ростове 1 января... А к вечеру простуда скрутила-таки: засаднило в горле, потёк нос и стал накатывать волнами жар.

Пришлось достать из чемодана заветный градусник. Как ни стряхивал его, верхний столбик ртути[92] упорно подбирался к 38°С.

Гаркуша среди ночи кинулся за участковым врачом в ближайшее к станции село Старомарьевское. Но того, выяснилось, увели красные. Тогда без церемоний вынул из постели фельдшера, давно, ещё до Великой войны, отправленного на пенсию.

Старик утешил: бронхит. А боялся испанки...

За добросовестный осмотр и не самый страшный диагноз заплатил 40-рублёвую «керенку». Но от советов — посидеть в тепле, попарить ноги с горчицей, пополоскать горло, за неимением борной кислоты, раствором поваренной соли и подышать, за неимением камфоры, паром только что сваренной картошки — отмахнулся.

Вчера утром сам запретил себе покидать вагон: температура подскочила аж до 39°С, и заныли суставы. Порошки антипирина, запиваемые горячим молоком, выжимали обильный пот, но облегчения не приносили...

Настроение подняло назначение Юзефовича начальником его штаба. Не столько даже персона стала приятным сюрпризом, сколько процедура: генерал-квартирмейстер Плющевский-Плющик в очень любезном тоне телеграфно запросил его согласие.

Виделся с Юзефовичем лишь мельком, в Петербурге. Но слышать доводилось немало и только хорошее: дело знает и чванливости «моментовской» поменьше, чем у прочих. Искать добра от добра не приходилось, и он ответил утвердительно. Тем более своей кандидатуры пока нет.

Хорошая репутация Юзефовича подтвердилась сразу: ещё из Петровской почтово-телеграфной конторы говорил с ним по прямому проводу о формировании штаба, и его доклады и ответы понравились лаконичностью, ясностью и прямотой.

Сюда, на станцию Мариевка, тот прибыл вместе с супругой вчера утром. И первая же личная встреча укрепила положительное впечатление: живой ум, завидная эрудиция, работает как лошадь. Особенно подкупила рассудительность.

А послужной список дорисовал картину: из литовских татар, перед Великой войной служил в Главном управлении Генштаба — там они и познакомились с Романовским, — а в 1914—1915 годах состоял начальником штаба у великого князя Михаила Александровича, когда тот командовал Кавказской туземной конной дивизией. Случайного человека, нисколько не сомневался Врангель, младшему брату императора, склонному к необдуманным поступкам и любителю покрасоваться под пулями, дать не могли. Требовался генштабист с опытом и твёрдым характером, а главное — уравновешенный. Возможно даже, не обошлось без одобрения вдовствующей императрицы Марии Фёдоровны, всей душой переживавшей за сына — благородного сердцем, но слабого характером... Не иначе, в довесок к достоинствам Юзефович имел руку при дворе.