– По их преданиям, все они жили в иных местах, в привольных степях иного мира, а когда умирали, их родичи сооружали срубы на берегу горной реки, кололи им жен и коней в путь, оружие и доспехи давали, потом насыпали сверху этого курганы, над которыми совершали какие-то обряды шаманы. И вот все, кто был похоронен по обряду, однажды в один хороший день очнулись здесь, в этом мире. И начали жить-поживать.

Страшила махнул рукой в сторону запретных земель.

– И вот они теперь живут здесь, а когда умирают, опять же по обряду хоронят своих там. Дабы в один прекрасный момент вернуться откуда пришли после смерти, ещё раз умерев.

– Красивая схема, что сказать, – слегка поражённо ответил Вахтер.

– Это ещё не самое красивое, дорогой товарищ бог, – едва ли не на шепот перешёл Страшила, оглядываясь на отдыхающих у своих костров воинов своей свиты. – Дело в том, что племя джелонов – гелоны – реально существовало на нашей исходной Земле-матушке в далекие-далекие времена. Смекаешь?

– А ты откуда знаешь? – подозрительно сощурился Вахтер.

– А я многое знаю, – самодовольно ответил Страшила. – Книжки умные читал по античной истории. Но слушай далее. Как проводить похоронные обряды знали только шаманы джелонов. И до поры до времени все шло путём, пока однажды не появились Тёмные Души и не пустили в расход практически всех местных знатоков ритуала!

– И теперь их никто не похоронит нормально, да?

– Смекаешь! – похвалил Страшила. – Рекщинэ, как могла, пыталась помочь им восстановить ритуалы, так её на руках вся Степь носила, просто за одну эту попытку. Она же из Дома Исследователей, умище, что у Карла Маркса!

Вахтер поперхнулся от такого сравнения. Страшила открыл было рот, чтобы продолжить разговор, но затем замер и удивленно спросил.

– Погодь, а чего так щикотно? Это меня твоя зверушка-таракашка прощупывает своими сонарами? С какой целью, можно узнать?

– Да есть у нас сомнения в тебе, мил человек. – хмыкнул Вахтер. – Человек хоть?

– А у Тейлитэ кто ещё мог быть папа? Сабрамм? – вопросом на вопрос ответил Страшила, блеснув внезапно поумневшими глазами. – Не сомневайся, я – человек. Я тот самый Страшила. И твой таракан ничего иного не покажет. Ещё как-то хочешь меня проверить?

– Тащи гитару, – ответил Вахтер. – Проверю еще одним способом.

Страшила побежал за струнницей, что держал при себе один из его окружения – любитель музыки. Со стороны курганов послышался гулкий стук копыт и вскоре вдали у речки показалась группа всадников. Впереди скакал Тушканчик. За ним – некие странные даже по меркам кочевников личности с абсолютно белыми лицами. Видимо, мелом намазанные.

Группа притормозила шагах в десяти от костра Вахтера. Там рядом с ним уже стоял Страшила со струнницей, насторожившись – не пограбить ли решили заезжие гости. Но гости спрыгнули с лошадей и подали великому шаману Баа Ци знак почитания, пригладив в его сторону ладошкой макушки. Всего их было восемь вместе с Тушканчиком. Они начали сгружать и бросать под ноги Вахтеру какие-то свёртки, мешки, звенящие тяжелым металлом, возможно, даже золотом.

– Эти ребята стояли в засаде у курганов и словили двух грабителей, – пояснил Тушканчик. – Грабителей, как водится, задушили и бросили в Сигур-реку. А награбленное ими в могиле вот, пред нами. Сегодня они переночуют с нами, а с утра вернут имущество в разрытый курган. Сейчас все равно никто не рискнёт туда сунуться.

Бригада сторожей курганов переглянулась и подала знак Тушканчику. Тот с охотой кивнул.

– Я им рассказал, как ты пьёшь вино, но они хотят это увидеть своими глазами.

Говоря другими словами, бойцы не поверили, что нашелся некто, способный перепить в вольной Степи джелона.

– В чём проблема-то, я тоже хочу это увидеть своими глазами! – оживился Вахтер. – Тащи вино!

– Эдак ты в запой уйдешь, – предупредил его заботливо Страшила.

– Завидуешь? Самому жена запрещает? Гы-гы. Наливайте, ребята! По первой – за встречу! На князя не смотрите, он на антибиотиках, ему нельзя.

Вольный степной народ не отягощал себя лишним грузом во время путешествий по родным просторам. Кроме одного – каждый уважающий себя боец почитал святым долгом возить с собой красивый кубок. Желательно – золотой. Чтобы все ахнули. Сами они кубков не делали, хвастались, что добывали их в набегах на трусливых оседлых соседей. Хотя Страшила в свою очередь ехидно прошептал, что на самом деле удальцы-джелоны попросту проникали в одиночку в города и там обворовывали ювелирные лавки. В крупные набеги их уже давно отучили ходить суровые меры покойного князя Хвои. Да и князь Хорхета отбил охоту соваться в свои владения, щедро уставив границы кольями, куда водрузил отрубленные головы смельчаков-степняков.

На третьем кубке гостей заметно развезло, они принялись что-то горячо обсуждать и даже напевать какую-то песенку. Вахтер оскалился, взял в руки струнницу, провел по ее гулким жилам чуткими пальцами, привлекая внимание.

– А мы вам с князем Хвои и Хорхета сейчас нашу боевую песню споем. Я начну, а князь подпоёт. Он слова знает.

– Точно знаю? – почуял подвох Страшила. Вахтер приблизил к его лицу своё лицо и тихо процедил:

– Страшила эту песню должен знать!

И уже никого не слушая, начал тихим голосом.

– Шел в ущелье бой, шел в ущелье бой

Молодой связной, молодой связной

Все кричал в эфир: «Помоги, старшой!»

«Вызови винты, забери домой!»

Пел Вахтер с чувством, так, что проняло даже поддатых степняков, которых отделяли от сидящих напротив у костра расстояние в тысячи лет культуры и бесконечное пространство Космоса.

Опоздал старшой – помощь не нужна

Все лежат бойцы – кровь их холодна

Зарычал старшой, в воздух дернул ствол

И послал свинец в небеса – в упор.

А оттуда ливень упал стеной

Темной пеленой, темной пеленой

И потек поток, замывая след

Уходи, старшой, кто здесь был – тех нет!

Вахтер замолчал, продолжая бить по струнам музыкального инструмента. Потом приглашающе кивнул Страшиле.

– Ну, чего не подпевал, старшой?

– А чего мне подпевать?

– Слов не знаешь? – сверкнул злобным взглядом Вахтер и слегка пересел, вроде бы поудобнее, но так, чтобы меч, предусмотрительно лежащий у сапогов, оказался под рукой. От внимания Страшилы не ушла эта уловка.

– Идентификацию решил провести, морда шпионская!? – прогромыхал он со злобой. – Решил мне в нос ткнуть прошлым? Давай сюда!

Он едва ли не выдрал из рук Вахтера струнницу, заставив инструмент жалобно звякнуть.