– Здесь можно сделать привал, – сказал Страшила, осматривая раскинувшуюся перед небольшой бурной речкой живописную полянку с рядом редких деревцев.

– А я дальше поеду, – объявил Вахтер. – Так что бывайте!

– Один? – удивилась Рекщинэ.

– Один. Я вообще не понимаю, чего вы за мной в такую даль увязались.

– Да потому что если ты совладаешь с местной зверушкой, за нами вся Степь встанет, – пояснил Страшила, – А это в корне поменяет расклад в войне с Орденом! Поэтому никакой самодеятельности, и не вздумай в одну харю к семиликому соваться! Мы с Рекщинэ будем тебя сопровождать.

– Ну тогда не отставайте!

Крутила поцокал языком, чуть склонив набок голову, что означало – он тоже не согласен с решением Вахтера.

– Почтенный великий шаман! Не стоит на ночь глядя ездить в места, куда ушли те, кто больше не вернётся!

Пока Вахтер раздумывал, что значит сия ажурная фраза, Синоптик с готовностью подсказал: далее начинались могильные курганы, в который из века в века хоронили своих вождей местные племена. Причем, племена менялись, уходили и приходили, появлялись и пропадали в пыли истории, а обычай оставался. Ближе к закату в местах захоронений живому человеку появляться было заповедано.

– А ещё там на границе у Сигур-реки стоят в засаде удальцы из дальнего джелонского рода. Ловят грабителей могил! – добавил Синоптик. – Я из разговоров наших родовитых джелонов уловил. Так что ходить по сумраку тоже не рекомендую: завалят издали стрелами, как пить дать, и справки, что ты бог, не спросят.

– Ночуем тут, к чему спешить, утро никуда не денется! – попросил проводник Вахтера.

Великого Баа Ци Крутила после вчерашней ночи почитал за представителя высших сил, и дело даже не в каких-то сказочных историях про битвы с полчищами неких баллотов и походы в мифической Изнанке. Все гораздо прозаичней. На прошлом привале цепкий взгляд Вахтера заприметил среди груза проводника меха, заполненные жидкостью. Как оказалось – вином. Причем, достаточно высокой крепости. Крутила использовал напиток самым варварским образом – разбавлял им воду, убивая возможную заразу. Подхватить боевой понос в долгом походе его никак не устраивало.

Правдами и неправдами бог Изнанки развёл степняка на совместную попойку. Хотел было к ней подключиться и Страшила, но его едва ли не за шкирку утащила в княжий шатёр взбешенная Рекщинэ. Видимо, иногда ее благоверный закладывал в Хорхете за воротник, и она прекрасно понимала, чем это заканчивается. И в целом к опьяняющим напиткам испытывала отвращение, как истинная аграи куп пеле.

Все окружающие Степь народы твёрдо знали – не родился еще человек, способный перепить знающего толк в литроболе джелона. Однако нашла коса на камень. Вахтер хлестал вино, как воду, еще и жалуясь, что оно слабоватое.

Крутила первое время лишь криво улыбался, считая, что тот блефует и скоро не выдержит темпа, упадёт пьяным вусмерть от такого количества выпитого. Но кубок следовал за кубком, а у Вахтера – ни в одном глазу. Чего не сказать про джелона, в глазах коего уже начало всё двоиться. Некоторое время он ещё пытался пить через немогу, стараясь не ударить лицом в грязь. Однако ещё через пару кубков самым постыдным образом брякнулся на шкуру у костра и захрапел.

– А я не пел тебе вот эту песню? Давай спою! – не принимая во внимание, что проводник его уже не слышит, говорил Вахтер. – Только тут под струнницу надо, чего я буду как дурак с барабаном. Есть у вас струнница? А, не вставай, я сам отыщу…

Вахтер на непослушных ногах направился в свой шатёр. Поначалу, перепутав, влез в место для ночлега Страшилы. На него сразу же зашипела Рекщинэ.

– Куда лезешь, достойный!? Перепутал шатёр?

– Ппперепутал, – икнул Вахтер. – Мама, а у вас струнницы не будет? Типа гитары?

– Тише ты! – шикнула на него Рекщинэ из тьмы шатра. – Иди к себе спать! Нашёл время для песен. И хватит болтать, а то проснётся мой муж и устроит тебе…

– Артапуртупну с причинением тяжких телесных повреждений. Знаем, проходили. Так есть струнница? – не унимался гость.

– Он сейчас проснётся и вломит тебе Огнельдом! А его Огнелёд даже ты не выдержишь, как бы там тебя не звали!

– Баа Ци меня звали, – обиженно пробурчал Вахтер, собираясь уже уходить. Но внезапно опомнился и сказал:

– Погоди! Какой ещё Огнелед? У Страшилы же ни одного умения нет! Он же не аграи куп пеле!

– Аграи куп пеле, не аграи куп пеле, какая разница? – гневно сверкнула во тьме шатра ярко-фиолетовыми глазами Рекщинэ. – Он держал это в тайне во время властвования над родом Ци. Но именно Страшила направлял меня во всех умениях, что я освоила. И я не освоила десятую часть того, что умеет он!

– Вот оно что… – сказал себе задумчиво под нос Вахтер. Потом повторил, удаляясь. – Вот оно что…

***

Поддавшись уговорам проводника и Синоптика, Вахтер решил дождаться рассвета перед встречей с семиликим противником. Вскоре уже защёлкал сухими ветками огонь, разгораясь в обложенном булыжниками костровище.

– С утра один поеду, – сказал тихо проводнику Вахтер, устраиваясь рядом с ним у костра. – С самого ранья, чтобы за мной никто больше не увязался. А то есть сомнения, как бы кто в спину во время похода не ткнул. Крутила, поможешь?

– Зови меня Тушканчиком, великий шаман, – предложил Крутила. – Крутила я для чуждых людей. А ты явно с душою джелона, другой бы не смог меня перепить!

– Ххе, Тушканчик, – хихикнул Вахтер, окинув взглядом худощавого жилистого проводника с цепким взглядом «что бы своровать». Прозвище – тьфу, истинное имя – как нельзя точно шло джелону. А он ещё гадал, какого зверька этот степняк ему напоминает. – Так вот, друг мой Тушканчик… я как сорвусь рано поутру, мне бы не получить стрелу от твоих коллег, что в засаде там у подножия Князь-бугра грабителей курганов стерегут. Предупреди-ка их!

– Ты шаман, ты чуешь, что там они в засаде? – недоверчиво спросил Тушканчик. – Хорошо, сейчас я к ним выеду и дам знак!

Мгновенно взметнувшись со своей шкуры, что постелил на землю для ночлега, Тушканчик вскочил на уже расседланного коня, ткнул пятками и умчался прочь. К костру Вахтера подошел Страшила, в нижней рубахе и босой. Спросил:

– Чего это он? Обиделся на что-то?

– Неа, – зевнул Вахтер. – Может у него Родительский день внезапно наступил. Может, там у него дедушка присыпан в кургане, а может с бабушкой в обнимку, и он поскакал их навестить. Кто знает этих степняков.

– Да уж, – вздохнул Страшила, присаживаясь на шкуру, оставленную проводником. Провёл по ней лапищей, раздумывая, с чего бы разговор начать.

– С этими джелонами много непоняток, что спать не дают, мать их так. Слыхал их легенды про Черного Отца, благодаря которому они однажды пришли сюда? А главное, как они тут появились, в курсе?

– Неа.