Положение IV Кавказского корпуса русских вдоль этого длинного фронта было весьма ненадежным. Его командующий располагал лишь 2-й дивизией кавказских стрелков и 2-й Кавказской казачьей дивизией, а также отдельными частями ван-азербайджанского соединения войск Чернозубова, которые стояли на его крайнем левом фланге. Юденич решил усилить IV Кавказский корпус 66-й пехотной дивизией, которая длительное время находилась в резерве, неподалеку от Эрзерума. К середине июня эта дивизия сосредоточилась в Хинисе; одна бригада 2-й дивизии кавказских стрелков прикрывала Битлис, а другая – Муш. Когда турки начали наступление на правый фланг русских и на их центр, Юденич потребовал, чтобы IV Кавказский корпус тоже вступил в бой и захватил позиции турок на Куртик-Даге, которые укрепил Мустафа Кемаль. Эти позиции находились в опасной близости от Муша. 26 июня Ахулгинский полк был переведен в Муш для поддержки 5-й и 6-й стрелковых дивизий.

12 июля, когда русские стояли уже в 10 км от Байбурта, а на берегах Кара-Су снова вернули себе Мамахатун, началось наступление на Куртик-Даг. Турецкая 8-я пехотная дивизия занимала хорошо защищенную от природы и сильно укрепленную позицию; ее солдаты упорно оборонялись, и в ходе боев 12 и 13 июля русские почти не продвинулись вперед. Однако в ночь с 13 на 14 июля ахулгинцы (под командованием полковника Потто) блистательной штыковой атакой захватили главный сектор вражеских траншей, и утром турки начали отступать по всей линии фронта, оставив в руках противника тысячу пленных и четыре орудия.

Эта победа стабилизировала положение русских войск в районе Муша. На Куртик-Даге была создана оборонительная позиция, а 5-я и 6-я стрелковые дивизии перебросили на правый берег Мурат-Су, где они занялись охраной дорог из Палу, на которых появились авангардные части турецкой 7-й дивизии.

Штаб Юденича получил информацию о том, что в районе Огнота происходит концентрация войск противника; из Хиниса, для защиты этого важного направления, были переброшены три полка 66-й дивизии[282].

В июле 1916 г. стало ясно, что сражения или даже нескольких сражений между значительными турецкими и русскими силами в междуречье двух ветвей великой реки Евфрат избежать не удастся. Обе эти ветви – Кара-Су и Мурат-Су – текут, грубо говоря, в общем направлении – с северо-востока на юго-запад – и разделены горной страной, шириной от 130 до 160 км. Миновав Эрзинджан, Кара-Су течет на запад по ущельям мимо Кемаха, после которого она резко поворачивает на юго-восток и примерно в 65 км северо-западнее Харпута сливается с Мурат-Су[283]. Исток Кара-Су отделен от верховьев Мурат-Су огромным горным массивом Бингёл-Даг.

Между руслами верхнего Евфрата с запада на восток тянутся очень высокие изолированные хребты Мунзур, Меркан, Багир-Паша, Шайтан. В основном они располагаются ближе к северному руслу (Кара-Су), однако вся территория между Кара-Су и Мурат-Су загромождена их многочисленными ответвлениями, отрогами и ущельями. В целом эту горную страну можно считать огромным западным ответвлением Бингёл-Дага. Ее западная часть (к западу от Киги-Палу) называется Дерсим; благодаря своему неприступному характеру она стала природным убежищем от натиска цивилизации для самых примитивных племен Анатолии, зазов[284].

Однако мало населены не только дикие горы Дерсима; в области, расположенной восточнее линии Киги-Палу, люди живут лишь в долинах, которые тянутся между высокими горами, поросшими густым лесом. Отсюда, с диких скал по крутым ущельям, весной и осенью частенько низвергаются огромные потоки воды, снося на своем пути редкие деревушки и уничтожая посевы на полях.

Здесь в 1916 г. противоборствовавшие стороны сражались в совершенно новом стратегическом районе, где до этого никто никогда не воевал, за исключением лишь необученных банд курдских горцев. В 1914–1915 гг. Бингёл-Даг представлял собой природную неприступную крепость, защищавшую южный фланг турецких укрепленных позиций в районе Эрзерума и вокруг него. Турки были уверены, что из-за исключительно сложного рельефа и суровых погодных условий, в особенности зимой, русских обходных маневров здесь можно не опасаться. Однако в 1916 г., после русского наступления через Эрзерум и Мамахатун в направлении Эрзинджана, положение изменилось. Бингёльский массив стал надежным прикрытием для всего левого фланга русской армии вплоть до долины Мурат-Су и горных перевалов, по которым можно было добраться до Муша и Хиниса. Чтобы вернуть себе Муш и Битлис, которые русские войска вовсе не собирались отдавать, туркам нужно было провести по Армянскому Тавру и сложной по рельефу долине Сирта значительные силы. Для операций в Сирте опорной базой являлся Диярбакыр, но, поскольку большая часть турецких войск сосредоточивалась в районе Харпута, туркам оставалось лишь одно – пока не закончилось лето, приступить к немедленной переброске основной части 2-й армии в Бингёльские горы[285].

В середине июля маршал Ахмет Иззет неоднократно получал от Вехип-паши, находившегося в отчаянном положении, просьбы о помощи. Маршал решил начать наступление, как только представится такая возможность, и переместить центр боевых действий как можно дальше на запад. Он понимал, что сумеет ему помочь только в том случае, если соединит свой левый фланг с правым флангом Вехипа. Если он не хочет терять драгоценного времени, то должен начать наступление с тем составом дивизий, который имел в середине июля.

Маршал прекрасно знал, что в сложнейших природных условиях Дерсим-Бингёльского региона, при почти полном отсутствии дорог, идущих с востока на запад, после начала стратегического развертывания войск изменить он уже ничего не сможет.

Выбор операционного направления для прохода с юга на север в Дерсим-Бингёльский регион у Ахмет Иззета был совсем невелик. Существовало всего два пути. На востоке, из Палу, стоявшего на берегу Мурат-Су (откуда шла хорошая грунтовая дорога в Харпут), можно было пройти тропами, которые пересекали небольшую долину Чапакчур, и затем – по долине Огнота (или Гёника). Далее плохая тропа взбиралась по довольно крутому склону в небольшой город Огнот, расположенный в 50 км к северу от Чапакчурской долины, которая сама располагалась в 60 км на восток-северо-восток от Палу. Сразу же к северу от небольшой Огнотской долины по очень трудным тропам надо было пересечь дикий горный хребет шириной 12 или 13 км, за которым долина Огнота расширялась. Здесь, юго-восточнее склонов Бингёл-Дага, тянутся высокогорные луга с густой травой. Тропа идет дальше на север, в 8 км севернее развалин Бингёл-Кале пересекает седловину и входит в долину Эндрес-Чая (Перису) – притока Мурат-Су, который направляется сначала на запад, а потом поворачивает на юг. Его исток находится в Бингёл-Даге неподалеку от истока Аракса, который течет на север. От истока Эндреса тропа минует несколько перевалов, ведущих в верхнюю долину Тузла-Чая. Отсюда сравнительно неплохие дороги спускаются на Эрзерумскую равнину. От Чатака в Эндресской долине до Пармаксиза в районе верхней Тузлы расстояние 25 км, а от Пармаксиза до Эрзерума – около 65.